беглом осмотре. Сделай достаточно глубокий порез, чтобы он задел канал связи или часть настоящего тела, и вы бы обнаружили серую жидкость, обеспечивающую работу микрогидросистемы, которую кроме как «ихор» и назвать-то нечем. Однако в случае такой аварии вся жидкость быстро вытекла бы из корпуса. А если бы вы в этот миг заглянули в отверстие, то увидели бы сенсорные мембраны, которые только биологи могли бы идентифицировать. Но они никогда не смогли бы разобраться в механике их работы.
В грудной полости Баннермена хватило места не только для верхней части тела Сита, вместились энергетические рецепторы и силовые конверторы. Баннермен был… не роботом и не андроидом, потому что эти земные термины описывают определенные типы механизмов. Он был творением, которое человеческая наука не смогла бы ни понять, ни представить, – очень эффективной машиной, собравшей в себе жидкости, чье единственное ограничение заключалась в размере и форме.
По крайней мере, так могла бы рассматривать Баннермена наука Земли. Но для Сита из фонов…
По аналогии Баннермен представлял собой нечто среднее между глубоководным скафандром и костюмом аквалангиста, приспособленным к биологии Сита, но громоздким, как аналогичные конструкции для людей. И как существо совершенно новой модели, почти не испытанное, он имел много недостатков.
В отличие от человеческого тела, конструкция Баннермена не самовосстанавливалась. Ее можно было отремонтировать, но не быстро. Если говорить честно, то Сит был не виноват в нынешних неисправностях. Дело в том, что Баннермен уже несколько раз серьезно пострадал, и это, без сомнения, создало определенные проблемы.
В первый раз это была краткая, но яростная атака двоих хулиганов в аллее Эдинбурга. А потом ему пришлось ползать, прыгать по скалам, нырять в водопад. К тому же вспышка ярости Клайборна не улучшила работу механизмов Баннермена. Прибавим к этому постоянное давление гравитации и… добавим небольшие неудобства, вызванные конструкторскими недоработками.
Однако о другом неприятном случае – потере руки – можно было пока забыть. Руку с легкостью восстановили, но Ситу гордиться было нечем. Этот человек – Тарнболл – застал Сита врасплох, но больше подобного не случится. Перенося безвольное тело агента, Баннермен выбросил его пистолет.
Сит до сих пор чувствовал ярость оттого, что позволил какому-то примитивному существу взять верх. Конечно, всему виной дефект конструкции Баннермена, он сильно стеснял Сита. Но, увы, путешествовать в мире людей без эзоскелета было нельзя.
Мир людей, да… сколько еще ждать? Программируя несколько маленьких конструкций и инструктируя синтезатор, проводя реструктуризацию, Сит обдумывал свою миссию, состоявшую в том, чтобы открывать новые миры, которые смогут захватить фоны.
Находясь в состоянии сна в утробе синтезатора и общаясь с ним с помощью специального рецептора, позволяющего определить – обитаемы ли данные миры и пригодны ли для фонов, Сит преодолел бесчисленные световые годы. Поиски его должны были вскоре окончиться, и не важно – найдет ли он пригодную для фонов планету или нет. Планета, которую он в итоге обнаружил, требовала минимальной геотермической переделки, а еще, быть может, стоило осторожненько подправить ее орбиту. Конечно, такие мероприятия очистят планету от любых форм жизни, что само по себе весьма горько.
Существовал принцип: фоны никогда не угрожали и старались не беспокоить высшие формы жизни.
Обычно фоны старались держаться от них подальше и позволяли иным жизненным формам развиваться своим путем. Фоны никогда не торговали, не жаждали передела границ. Они экономно эксплуатировали принадлежащие им территории, и это было курсом, который поддерживало правительство и будет поддерживать любое другое в будущем. Расу варваров можно и уничтожить, но не раньше, чем «испытания» выявят недостатки, не оставлявшие фонам сомнений.
Именно таков был порядок вещей, и правила правительства о научных исследованиях были строгими и неумолимыми. Очутившись неподалеку от Земли, Сит вскоре решил, что люди достаточно развиты, чтобы препятствовать вторжению фонов. Они и в самом деле хозяева своего мира и почти подошли к той грани, за которой правительство фонов не допускает вторжения. И, естественно, запрещает их уничтожение! Появись Сит на этой планете миллион лет назад, все было бы по-другому. Даже три или четыре тысячи лет назад. Но не сейчас, когда можно сказать с уверенностью, что люди пересекли грань варварства; и Сит был уверен, что так или иначе, а вердикт будет вынесен в пользу людей.
Поэтому Сит приземлился на планету и активировал трансмат. Передатчик материи в гиперпространстве не работал, и это означало, что его послание фонам не отправить, пока синтезатор в нем движется. Однако теперь, имея карты этого мира и зная способности его обитателей, он мог передать информацию ближайшему Высшему Авторитету. Без сомнения, Земля будет вычеркнута из списка возможных мест обитания. Сит получит инструкции двигаться дальше. Его поиски продолжатся.
Но еще до того как он использовал трансмат, Сит получил послание. Оно гласило, что освободилась должность Верховного фона! Дворец с кристаллическим пьедесталом ждет нового хозяина! Это давало самым заслуженным из фонов единственный в жизни шанс! Сит долго превозносил себя как достойного претендента. Теперь его заслуги в экспансии фонов могут остаться без вознаграждения. Но он не отступит, он ведь так близко к победе!
Ситу разрешили использовать трансмат и посетить дворец с пьедесталом, чтобы привести доводы в пользу своей кандидатуры Высшему Совету. Нынешний Верховный фон станет председателем этого собрания. Кроме Сита, существовало пять претендентов, и Сит знал, что они – серьезные противники. Выбор будет сделан в течение трех лет (в земном эквиваленте, разумеется), и тогда все шесть кандидатов на место будут обязаны…
Обдумав свои шансы, Сит задал себе вопрос: будет ли он покорно ждать назначенного часа? Следуя пути, который вовсе не исповедовал покорность, Сит окончательно определил свою позицию. Его должны выбрать из шести кандидатов на место Верховного фона! Но… при нынешних обстоятельствах он не мог выиграть! Двое его оппонентов были старше и имели больший вес в обществе, еще двое были учеными очень высокого ранга, а пятый получил в наследство от самого Лаккаса инвертор синтезатора! Пожалуй, из всех претендентов вызывал сомнения только Сит.
Но… он и в самом деле мог выиграть. Только нужно вернуться домой с экстраординарной находкой. И вот, обуреваемый честолюбивыми мыслями, Сит обратил свои взоры на новый мир, эту Землю. Внешне все казалось совершенно легко…
Человеческий разум не так уж уникален во вселенной, хотя Сит нашел его достаточно своеобразным.
Прошло несколько недель, в течение которых Сит размышлял. В итоге он стер все свои записи, касающиеся Земли и людей, и приготовился начать заново. Кроме того, за это время он определил, что можно использовать против рода людского; и если бы план его удался, то он и в самом деле мог бы, вернувшись домой, занять место Верховного фона. Только победа могла сделать Сита новым правомочным, всемогущественным хозяином кристаллического пьедестала.
Он должен вернуться домой, чтобы заявить о праве фонов колонизировать Землю!
Глава девятнадцатая
Как долго продолжался кошмарный спуск, во время которого Джилл, словно клещ, цеплялся на спине ужасной твари, экстрасенс сказать не мог. По крайней мере, это продолжалось достаточно долго. Джиллу казалось, что вот-вот руки его вырвутся из суставов. Он и на самом деле не мог больше держаться онемевшими, затекшими пальцами. Несмотря на свои экстрасенсорные способности, он потерял всякое ощущение направления, и был полностью дезориентирован. Наконец Джилл сдался, разжал пальцы, с проклятием соскользнул по выгнутому сегментированному боку чудовища и шлепнулся спиною на толстый мох. Чужие звезды над головой уже блекли в разгорающемся свете новой зари.
Осознав, что он до сих пор жив, Джилл хрипло выдохнул благодарность неведомым богам, правившим этой страной, а потом сжал зубы и попытался восстановить контроль над сведенными судорогой мускулами. Он сел, постанывая и дрожа всем телом. И тут откуда-то сверху раздались крики его товарищей по несчастью:
– Эй! Эй!
Эхо тут же подхватило их и понесло над долиной. Однако горло Джилла пересохло, а во рту не осталось ни капли слюны, так что он не смог отозваться. «Может, я отвечу им позже… – подумал он. – Если, конечно, останусь в живых».
