добрых три мили. Нелегко было продираться через заросли вереска в ботинках, совершенно не предназначенных для подобных прогулок. После того как Джилл и Тарнболл наткнулись на паутину с грохочущими шарами, чем бы те на самом деле ни оказались, агент и экстрасенс двигались с большой осторожностью. Семь или восемь миль теперь отделяли их от подножия склона. Вся прогулка заняла около двух часов. По их расчетам, солнце должно было еще пару часов стоять над горизонтом. А после этого над миром будут царить краткие сумерки.
Джилл и Тарнболл насторожились по различным причинам. Тарнболл беспокоился о следующем шаге, который им предстоит сделать. Что случится, когда они достигнут особняка? Воспользуются ли они одной из дверей? Куда она приведет их в этот раз? Джилл больше всего беспокоился об Анжеле. Девушка ведь осталась наедине с Хагги. А блузка ее повисла на кусте – разорванная и окровавленная. Видимо, девушка сильно расцарапалась. Но если Хагги что-то сделал с ней…
«Алек, если ты чем-то обидел девушку, то тебе придется беспокоиться о вещах более опасных, чем охотничья машина, – подумал Джилл. – Поверь мне, Гарри Ножовка покажется тебе ангелом по сравнению с…»
– Смотри! – Тарнболл сжал его руку и повернул экстрасенса, желая показать ему что-то.
У них едва глаза не повылезали, когда они повернулись посмотреть на сухое речное русло. Твердая земля была покрыта белыми кристалликами, возможно, солью. Сама же река оказалась неширокой, она протянулась с севера на юг, вытянувшись в обе стороны в недосягаемую даль. Сухое русло сверкало белым в солнечном свете – глубокое и широкое. Дно покрывала сеть трещин. Как раз в одной из таких трещин и застрял ракоскорпион.
Даже на первый взгляд у машины были проблемы. Пока Джилл и Тарнболл карабкались вниз по осыпающемуся берегу, им стало совершенно ясно, в чем ее проблемы. Пыль, покрывавшая высохшее дно, была мелкой, как тальк. Ноги их утонули в пыли на пятнадцать дюймов, прежде чем нашли более или менее твердое дно, спрятанное под белой, как мел, взвесью. Эта «пудра», встревоженная ногами агента и экстрасенса, пока они пробирались в сторону несчастной твари, поднялась в воздух и поплыла облаком пепла. Людям приходилось каждый раз пробовать ногой дорогу, прежде чем ступить. Из-за этого облако, окутывающее их, становилось все больше и больше.
Наконец, остановившись на краю расселины, разделившей надвое высохшее русло, они уставились на пойманную в ловушку тварь. Она крепко застряла, однако изо всех сил пыталась освободиться, щелкая челюстями. Несколько ног с левой стороны ее тела висели совершенно беспомощно, а с правой стороны – дальней от Тарнболла и Джилла, между щитком твари и краем трещины – они били по воздуху, бестолково качались, сломанные. Глаза на стебельках метались из стороны в сторону, словно чудовище строило глазки, выискивая способ решить свои проблемы.
Огромное жало качалось из стороны в сторону, вытягиваясь, прижимаясь к краю трещины и пытаясь, словно рычагом, приподнять обвалившиеся камни. Но безуспешно. Пыль просто пересыпалась под лапами твари. Кроме того, машина злобно щелкала вытянутыми вперед клешнями, но никак не могла уцепиться за край трещины.
– Такая тварь вмиг выпотрошит, – с обреченностью произнес Тарнболл.
– Так и случится, упади мы к ней в трещину, – согласился Джилл. – У нее нет опоры. Она словно землекоп, прокладывающий путь в зыбучих песках… Закончится тем, что она сама себя закопает. Но… Эта тварь сейчас представляет собой идеальный мост. – Он осторожно ступил на панцирь охотника.
– Ты хочешь, чтобы тебя снова ужалили? – с тревогой спросил Тарнболл.
– Как раз наоборот, – ответил Джилл. Ниточки глаз задвигались, и фасеточные глаза уставились на него, жало начало выдвигаться, и показался облепленный пылью кончик. Экстрасенс шагнул вперед, схватил жало и начал выкручивать его. Из «раны» – прорехи размером с кулак стала сочиться густая серая жидкость. Она потекла по руке Джилла и стала капать на панцирь твари. В тот же миг твердый панцирь твари начал впитывать жидкость.
– Ты это видел? – спросил Джилл. Он перешел на другую сторону расселины, и Тарнболл последовал за ним. Жало попыталось достать агента, но тот двигался слишком быстро, и жало ударило в пустоту.
– Видел, – согласился Тарнболл. – Эта пыль, словно ртуть… Трудно будет этой твари выкарабкаться. К тому же… Неужели в ее жилах течет эквивалент крови?
Джилл посмотрел на то, что осталось в его руках. Это был большой костяной шип шести футов в длину с кончиком, который из-за налипшей пыли стал напоминать матовое стекло. Снаружи основание шипа покрывала масса, напоминавшая резину. Джилл прижал палец с внутренней стороны и осторожно надавил. Крошечная капля сверкающей жидкости брызнула из кончика шипа.
Экстрасенс посмотрел на своего спутника:
– Может, стоит положить эту штуку в твою кобуру?
Тарнболл пожал плечами.
– Лучше повесить ее поверх. – С этими словами он снял пиджак и кобуру и протянул последнюю Джиллу.
Снимая свой пиджак, Джилл заметил:
– Теперь у нас есть оружие… странное оружие. Пусть оно не столь мощное, как твой пистолет, но это лучше, чем ничего. – С этими словами он стал заталкивать жало в кобуру и втискивал его до тех пор, пока острие не уперлось в мягкую кожаную чашечку в самой узкой ее части. Потом он резким движением надел кобуру, даже не заметив, что при этом порвал и измял свой пиджак.
– Роли переменились, так? Теперь я стану опекать тебя.
– Надеюсь, что этого не понадобится, – усмехнулся Тарнболл.
Джилл взглянул на кобуру и поправил ее так, чтобы она висела точно под правой подмышкой. Раньше он и не замечал, что из кобуры торчит кольцо серебристого металла.
– Ого! – удивился Джилл, потянул за кольцо и выудил сверкающий металлический прут пяти дюймов длиной и шириной в одну пятую дюйма. С одной стороны прута было кольцо, с другой – прорезь или «ушко», как на большой иголке.
– Это для чистки пистолета, – объяснил Тарнболл. – Ты продеваешь в ушко кусочек тонкой маслянистой ткани и засовываешь его в дуло. Эта штука вычищает любую грязь, пороховой нагар, серу.
– Если эту штуку заострить, то можно сделать заточку, – заметил Джилл. – Я оставлю ее себе?
– Сколько угодно.
Они отправились к другому берегу сухого русла, однако, сделав пару шагов, Джилл остановился. Экстрасенс посмотрел на тварь, пойманную в ловушку, затем вновь посмотрел на своего спутника. Некоторое время он стоял, нахмурившись, словно в чем-то сомневаясь.
– В чем дело? – осведомился Тарнболл.
– Эта тварь охотилась на Хагги, – проговорил Джилл, кивнув в сторону плененного чудовища. – Видимо, этот парень проходил рядом с трещиной, в которую попал «скорпион». Чувствую, что, куда бы Хагги не пошел, эта машина легко отыщет его.
– И?
– А Хагги, в свою очередь, знает об этом месте то, чего мы не знаем. Хагги может легко спрятаться от нас, но не от этой твари.
Тарнболл вздохнул.
– Ты хочешь помочь ей выбраться?
– Думаю, нам лучше всего так и сделать, – согласился Джилл.
– Разве это не будет убийством?
– Хагги бежал от служителей закона, – ответил Джилл. – Может быть, и в этот раз он выкрутится. Но эта тварь может стать для нас ищейкой.
– Да она, должно быть, весит тонну!
– Несколько тонн, как мне кажется, – ответил Джилл, оглядываясь. Потом нагнулся и подобрал несколько камней, наполовину присыпанных пылью. – Будешь помогать?
Тарнболл снова вздохнул.
– Похоже, ты знаешь, что делаешь, и я тебе помогу. Однако мне хотелось бы знать: что станет делать эта тварь, когда найдет Хагги? Будет ли она на нашей стороне? Окончится ли это приключение благополучно для нас?
