под деревянной дорожкой!
Почти у самой горловины шахты, там, где дорожка резко сворачивала налево и вновь превращалась в спускающуюся лестницу, существо нанесло удар. Что-то свернувшееся на перилах плотно обхватило Литве за пояс и потащило его, вопящего, через эти перила. Только что он был рядом с майором — и исчез. Взглянув вниз, майор увидел, что произошло с Литве. Да, это было существо из контейнера: теперь оно превратилось в огромную пиявку с присосками, которая впилась в лицо Литве и верхнюю часть его тела, словно какая-то мерзкая гигантская сосиска, обхватив многосуставными конечностями его тело, сокрушая его, как сокрушал бы своими многочисленными кольцами удав! А глаза на мерзкой морде существа, не мигая, уставились вверх, на майора, задыхавшегося и хрипевшего на дорожке.
Огнемет Литве со звоном отлетел в сторону; майор знал, что этому человеку уже пришел конец. Он поднял свое оружие и послал огненное копье в мерзкую тварь, которая торчала на поверхности магмассы. Крича от злобы и страха, он жег, жег, жег ее... Наконец центр факела пламени стал желтеть, зашипел, угас, а вслед за ним угас и запальный огонек на конце ствола.
И тогда вновь послышалось хихиканье Агурского, и майор сквозь дым увидел, как тот идет к нему. Он видел, как он приближается, удлиняется, как тянутся его руки...
Бросив ставшее бесполезным оружие, он побежал, спотыкаясь и падая, кубарем скатываясь по лестнице, в самый центр Комплекса, выбежав с нижней площадки на помост “колец Сатурна”. Агурский, плавно двигаясь, почти не отставая, неумолимо преследовал его. Оглянувшись, майор увидел монстра: безумно распахнутая пасть, кошмарные костяные кинжалы клыков, ходящих ходуном в пещере его пасти. Вскрикнув, майор побежал к ближайшей пушке системы Катушева.
— Ах ты, дерьмо! — вопил он.
Майор запрыгнул на платформу установки, скользнул в сидение стрелка и развернулся в направлении Агурского, плавными прыжками приближавшегося к нему. Но... он понятия не имел, как стреляют из этой пушки!
Раньше, чем Агурский успел добраться до него, он вы-, прыгнул из сидения и побежал по периметру кольца к порталу, через который открывался путь на дорожку, связывающую кольца со сферой. Напряжение было отключено, и ворота ограды стояли открытыми. Майор пробежал через них и достиг места, где доски настила были расцарапаны и обожжены. Врата оставались единственным открытым для него путем, но лучше уж было туда, чем...
Он остановился, как от удара, и вскинул руки, чтобы защититься от — от чего-то, во что не мог поверить... Он глядел на сферу, и глаза его расширялись и вылезали из орбит. Агурский тоже увидел это и тоже был поражен. Действительно, уже в течение некоторого времени за ними наблюдала пара глаз кого-то третьего.
Наверху, на командном пункте, Виктор Лучов решил, что больше уже нечего ждать, и щелкнул электроконтактором. Он открыл шлюзы ада — потому что он был обязан сделать это и потому что хотел помочь майору. Да, помочь ему, поскольку сейчас, обратив лицо к ближайшему телемонитору, он просил, умолял его сделать это.
Летучая смесь жидкостей рванулась по трубам, и форсунки начали распылять ее по всем помещениям Проекта. В пластиковых трубах забулькало. Тысячи литров жидкости полились в самое сердце Печорска и, соприкасаясь с воздухом, испарялись. Топливо из огромной цистерны, увлекаемое вниз собственным весом, быстро насытило своими парами Комплекс и начало проникать из шахты в центральную пещеру.
В пещере Агурский понял, что ему приходит конец, и, приблизившись к майору, потянулся к нему. Однако майора уже не беспокоил Агурский. И занимало его лишь Нечто, пробивавшееся через поверхность сферы в пульсации каких-то чудовищных зубов, клыков, через которые проглядывало искаженное, деформированное, кошмарное... лицо Карла Вотского!
Но это, конечно, не мог быть Вотский, который ушел в тот мир. Это было нечто совершенно иное, Оно уже наполовину вылезло, рассмотрело фигурки на дорожке, одним махом слизнуло их, а в следующий момент и само перестало существовать. Где-то смертоносные испарения наконец соприкоснулись с открытым огнем. В один миг через все помещения Проекта пробежала волна безудержной цепной реакции. Весь подземный город сдетонировал, взорвавшись, как гигантская бомба!
Виктор Лучов, задыхаясь, едва не теряя сознание от перенапряжения, выбрался через главные ворота на разгрузочную площадку ущелья, под холодный свет ночных звезд. Кто-то крикнул, предупредил его, и он успел отойти в сторону от гигантских ворот, которые через несколько секунд сорвались с направляющих и с грохотом отлетели в сторону. Из проема вырвался поток раскаленного воздуха и, ударив в поверхность воды искусственного озера, поднял вверх клубы пара.
Печорск более не существовал...
Наверное, со времен раннего детства, лет с восьми или девяти, Гарри Киф помнил одно особенно неприятное сновидение. Оно повторялось не раз, заставляя его пробуждаться по ночам. И даже сейчас оно не забывалось.
Он не мог сказать, откуда взялась его первичная идея. Возможно, из какой-нибудь старинной медицинской книги, возможно, из сознания кого-то из его давно умерших друзей, а может быть, даже это был проблеск ясновидения. Так или иначе, он помнил этот сон в деталях. Длинный зал с кирпичными стенами и тяжелыми деревянными столами, составленными в сплошной ряд. На последнем столе привязан распластанный на спине голодный человек; голова его крепко зажата между двумя досками, кожаный ремень, захлестывающий лоб, не дает откинуть голову назад; челюсти его насильственно раскрыты.
Он лежит там, тощий, как скелет, находится в сознании, грудь его тяжело вздымается, ноги и руки спутаны ремнями, а какие-то мужчины в длинных белых халатах и женщина с длинным кинжалом наблюдают за ним и, поджав губы, многозначительно кивают друг Другу. Потом эти мужчины (возможно, врачи?) остаются в стороне, а женщина с кинжалом кладет свое оружие на самый дальний от человека стол. Она выходит через изгибающийся аркой дверной проем, а потом возвращается с блюдом тухлой рыбы.
Картины эти были очень живыми: то, как она осторожно брала кусочек гнилой рыбы и водила им прямо перед лицом этого мужчины, как она мазала тухлятиной стол возле него, а потом мерно продвигалась вдоль столов, добросовестно рисуя полосу, идущую по всему ряду. В конце ряда столов стояла ширма, где она потом заняла свое место, усевшись с этим огромным ножом, и, совершенно спокойно прильнув к дырочке в ширме, ожидала дальнейшего развития событий. Он помнил, как ее глаза были прикованы к разинутому рту привязанного мужчины. Потом начиналась самая неприятная часть сна: когда из мужчины начинал вылезать солитер и его сегментированное ленточное тело дюйм за дюймом показывалось из дергающейся в конвульсиях глотки, покачиваясь, улавливая запах тухлой рыбы. Это существо было слепым, но по-своему сообразительным и обладавшим хорошим аппетитом; оно распластывалось на столе, водило головкой туда- сюда, постепенно продвигаясь вперед, и один за другим из задыхавшейся глотки человека появлялись снабженные крючками сегменты, вонзая крючки в плоть, стремясь выбраться наружу. Хотя человек этот умирал с голоду из-за жившего в нем червя, червь тоже голодал, потому что врачи не кормили человека пять или шесть дней!
Гарри слишком хорошо помнил этот сон.
Существо вначале растянулось во всю длину одного шестифутового стола, потом второго, третьего, и, казалось, шести столов будет недостаточно. Оно вытянулось уже на двадцать пять футов, когда наконец показался раздвоенный скорпионий хвост, который оставлял за собой след из слизи и крови. В этот момент один из врачей напрягся и потихоньку, по дюйму стал продвигаться вперед.
Мужчина на столе хрипел и давился; солитер тихо полз вперед, но стал продвигаться поживей, когда запах тухлой рыбы усилился. Женщина с кинжалом наготове поджидала его, губы ее приоткрылись, обнажив зубы в дикой ухмылке предвкушения...
Паразит добрался до тарелки и приподнял свою плоскую головку... Кинжал блеснул серебром в умелых руках женщины, рассек мягкую хитиновую оболочку и примитивные внутренности существа... Врач прихлопнул ладонью рот мужчины, не давая отчаянно извивавшимся останкам червя забраться обратно в него... На этом моменте Гарри непременно пробуждался с криком.
Сейчас он пришел в себя, услышав, что сидящая напротив него за столом в своем замке леди Карен задает ему какой-то вопрос. Он надеялся, что ему удалось прикрыть от нее ткань своего сознания и она не смогла прочитать живые воспоминания, которые запечатлелись у него в памяти.
— Простите, я задумался. Что вы сказали?
