а достаточно будет просто появляться с ним на людях.
В дверях появился Джесс. Он гневно воззрился на собравшихся женщин:
– Думаю, с Ланы достаточно вашей глупой болтовни.
По его ворчливому тону стало ясно, что он уже какое-то время стоял и слушал их разговоры.
– Глупой? – Колетт ухмыльнулась Наде, и женщины понимающе переглянулись. – Вы рассчитываете на то, что она вечно останется невинной? Джесс, мы обязаны поделиться с нашей ученицей своим огромным запасом знаний!
– Поосторожнее, – негромко предостерег их Джесс, – иначе она перестанет быть вашей ученицей.
Это высказывание невольно позабавило всех, кроме Ланы.
Она встала, расправляя юбку.
– Джесс прав. У меня есть дела поважнее.
Проходя мимо него, она почти физически ощутила жар его гнева.
Он был не единственным, кого все это раздосадовало. Лана давно поняла, что когда Надя и Колетт оказываются вместе, то с наслаждением шокируют свою невинную юную ученицу.
Но Лане не удалось задушить посеянное ими сомнение. Может быть, ей лучше подумать о замужестве, прежде чем сталкиваться с Эвелин Ван Эндел в суде?
– Леди Алана! Мне так и показалось, что это вы!
Лана удивленно подняла взгляд, услышав рядом с собой в особняке Картеров голос Эвелин Ван Эндел. Элен и Бертрам Картер принимали у себя гостей после оперы.
Лана осмотрелась, надеясь увидеть Джесса, но он был занят разговором с группой гостей, собравшихся перед камином. Когда он поймал ее взгляд и сделал попытку пойти к ней, один из мужчин остановил его, взяв за локоть, – и Джессу пришлось остаться.
– Миссис Ван Эндел. Как приятно вас видеть!
– Ах, пожалуйста, не надо так официально! Я так надеялась, что мы подружимся. Пожалуйста, называйте меня Эвелин.
– Эвелин, – процедила Лана, стиснув зубы. Женщина отмахнулась от служанки, которая направилась было к ним с подносом, на котором стояли полные рюмки.
– Я надеялась поговорить с вами, – тут она осмотрелась, – наедине.
– Не думаю…
Эвелин прервала ее, прикоснувшись к ее локтю, и, подавшись ближе, прошептала:
– Мне пришло в голову, что есть простое решение нашей… небольшой проблемы с мальчиком.
Лана захотела было напомнить этой особе, что у мальчика есть имя, но она была слишком заинтригована.
– Решение?
Заметив, что завладела вниманием Ланы, Эвелин Ван Эндел улыбнулась:
– Вы прелестная молодая женщина с безукоризненным вкусом, как и подобает английской аристократке.
Изумившись, Лана смогла только пробормотать:
– Спасибо.
Воодушевленная таким ответом, Эвелин, продолжила:
– Мой сын, Уилтон, признался мне, что находит вас сокрушительна прекрасной, леди Алана. Полагаю, что и вы не остались равнодушны к его обаянию. Какая женщина способна перед ним устоять? – Улыбка Эвелин была невероятно сладкой. – Если бы вы вышли замуж за Уилтона, то стали бы членом нашей семьи и получили доступ к нашему недавно приобретенному сиротке.
Опять первым побуждением Ланы было поправить говорившую и заявить, что Колин не только что приобретенная вещь и не сирота без имени, но все это поблекло перед чудовищным предложением, которое ей было сделано.
Впервые в жизни Лана не смогла найти никакого ответа. Она застыла на месте, лишившись дара речи и воззрившись на матрону с выражением глубочайшего изумления.
Эвелин потрепала ее по руке.
– Я вижу, что вы потрясены. Мой сын умеет производить впечатление на женщин. Я просто оставлю вас и дам возможность подумать о моем предложении.
Она тут же присоединилась к группе других женщин, беззаботно переговариваясь и смеясь, как будто это не она только что предложила Лане величайший в мире дар. Лана осталась на месте, погрузившись в свои мысли, пока Джесс не подошел к ней, чтобы сопроводить к столу.
В конце вечера под стук дождя о крышу кареты Джесс вынужден был молчать всю дорогу домой. Лана сидела рядом с ним, игнорируя все его попытки завязать разговор.
Когда они наконец, остановились у двери в комнаты Ланы, Джесс решил все выяснить, прежде чем пожелает ей спокойной ночи.
– Вы с Эвелин так мирно беседовали там, в гостиной! О чем это вы болтали?
– Она предложила мне поделиться Колином.
