– Ну что глаза прячете, коты шкодливые? Навечно тут засесть собрались?
– В шею нас никто не гонит… – раздалось из глубины строя.
– Не гонят, – согласился Луторион. – Даже уговаривают остаться.
– Так чего ж ты так сердце рвешь, капитан? – не выдержал один из матросов. – Когда ещё появится возможность побывать в раю?
– Думаю, что никогда, – не задумываясь ответил капитан.
– Так в чем же дело?
– Да в том, что пробудь мы здесь ещё хоть сутки, и вас уже невозможно будет отсюда вытащить. К хорошему привыкаешь быстро. А неизвестно, отпустят ли вас отсюда, когда вы натешитесь. Может и захотите вернуться домой, да не получится.
– Это почему?
– Сами мы домой дороги не найдем, очень уж это место непростое. А катать нас туда-сюда никто не будет. Чудится мне, вся эта история затевалась ради одного человека, – Луторион бросил взгляд на Гартоша. – Так что не обольщайтесь.
– Но капитан, неужели нельзя покинуть это место на пару дней позже? – взмолился Зовиро. – Гартош, ты что молчишь?
– Нет! – отрезал капитан. – Каждый проведенный здесь час сделает расставание все более тяжелым. Нужно отплывать немедленно. Подумайте о своих семьях. Нас наверняка уже ищут.
– У меня нет семьи, – хмуро сказал Ерегей. – Я остаюсь.
– Я тоже, – неуверенно произнес ещё один матрос.
В общей сложности «невозвращенцев» набралось пять человек. Раздались было шевеления и в рядах академиеров, но Гартош на них рыкнул и подавил смуту в зародыше. А Вирон доходчиво объяснил сомневающимся, что кроме морских дев существуют и другие. И вообще, у них вся жизнь впереди, а здесь никаких приключений не намечалось, одни удовольствия. Но удовольствия рано или поздно наскучат и перестанут быть удовольствиями, так что лучше вернуться. Отправляться решили немедленно, пока ещё кто-то не надумал остаться.
Под высокими раскидистыми кустами Гартоша ждала Ролона.
– Все-таки уходите?
– Уходим, – твердо ответил Гартош. – Так надо.
Сирена печально вздохнула.
– Я знаю, что вы не останетесь. Поэтому и упросила Малиарта не уплывать.
– Значит все-таки это Малиарт?
– Да, царь табилотов.
Повисло неловкое молчание.
– Я, пожалуй, пойду.
– Иди. И знай, ты всегда сможешь сюда вернуться.
Прощание было недолгим, а уход больше напоминал бегство. А по сути, так оно и было – люди бежали от своей мечты. Подталкивая один одного, взбирались они на широкую надежную спину табилота, и тот не мешкая двинулся по узким кривым протокам. Одинокий и тихий плач сирены тут же подхватили остальные сирены и русалки, и такая психическая атака становилась невыносимой. Двое матросов не выдержали и спрыгнули в воду. Гартош пробрался к голове табилота.
– Малиарт, дружище, прошу тебя, быстрей. Видишь что творится, выручай.
Кит тяжело вздохнул и насколько мог прибавил ходу. Он уже вырывался в открытое море, когда с нависшего дерева на его спину прыгнули трое матросов, а за ними и боцман. Их молча поприветствовали и тут же оставили в покое, никто ни к кому не хотел лезть в душу…
Обратный путь тянулся долго, очень долго. И дело было не в ките, табилот показывал чудеса скорости, – дело было в людях, тяжело навсегда покидать рай. Пассажиры кита все больше и больше мрачнели, особенно команда «Баракуды». А ведь Гартош знал, стоит ему попросить, и табилот повернет назад. Но этого делать нельзя, никак нельзя.
Никто их по дороге назад не потревожил, не попытался напасть и перехватить, океан словно вымер. И только когда появились первые корабли, Гартош вдруг вспомнил, он так и не спросил Ролону, кому они обязаны спасеньем? Кто послал Малиарта?
А кораблей становилось все больше и больше.
– Откуда их столько? – удивился Зовиро.
– Нас наверное ищут, – предположил Гартош.
– Может и ищут, но столько кораблей нет во всем нашем легионе.
– Купцов подключили?
– Не только купцов, – оторвавшись от подзорной трубы внес ясность Луторион, – половина кораблей принадлежит сконьерам.
– За своих беспокоятся, – злорадно оскалился Зовиро.
Появление Малиарта, да еще с пассажирами на спине, вызвало вполне прогнозируемый шок. Медленно, давая вдоволь собой налюбоваться, плыл кит между кораблями, и везде их сопровождала гробовая тишина. Ошарашенные лица купцов, сконьеров и военных моряков, послужили наградой путешественникам за все их жертвы и мытарства.
Возле одного из кораблей сконьеров Гартош попросил Малиарта остановиться.
– Привет, седой! Узнаешь меня?
Неверяще смотря на Гартоша, седой кивнул, еще бы, вряд ли он так скоро мог забыть ту встречу.
– Ты наверное ищешь своих дружков? – и не дожидаясь ответа Гартош швырнул ему медальон Мартиса. – Передашь кому надо. Той красавице придется поискать другого ухажера.
Седой открыл медальон и побледнел еще больше.
– Это его жена …
– Да мне как-то все равно, кем она ему приходится. Барышня красивая, найдет себе другого. А ты теперь надеюсь, понял, кто хозяин на море? И не забывай наш разговор в «Каракатице». Ведите себя соответственно.
Он вновь не стал дожидаться ответа, табилот двинулся к берегу. На причале, куда кит словно диковинный корабль доставил своих пассажиров, ситуация сложилась совершенно другая. Там бесновались академиеры, в отличии от настоящих моряков, так по-настоящему и не понявшие, какому великому событию они только что стали свидетелями. Они просто радовались возвращению друзей.
– Запропанцы вернулись! – восторженно носился по берегу Лери Крон.
– Запропанцы, запропанцы… – пронеслось в рядах академиеров.
– Уже и прозвище гад придумал! – досадливо скривился Алькон. – Я ему покажу запропанцев.
Табилот медленно и эффектно подрулил к причалу, и в обе стороны ринулся поток академиеров. Со стороны могло сложиться впечатление, что одна группа пассажиров сменяет другую. Это академиерам было так невтерпеж заключить товарищей в объятья, что они проскочили мимо друг друга. Когда наконец разобрались, и большая часть, и встречающая, и вернувшаяся оказалась на берегу, Гартош вновь присел возле головы табилота.
– Спасибо тебе, Малиарт.
– (Не за что, Гартош, не за что. Я тоже получил удовольствие. Слишком уж давно со мной ничего не происходило, даже ракушками оброс).
Гартош рассмеялся.
– Со мной свяжешься, скучать не будешь. Приключений хватит не на одну жизнь.
– (Вот и хорошо. Когда подвернется что-нибудь интересное, позови).
Гартош даже не удивился разумности Малиарта и его умению общаться мысленно. Для одного из сильнейших демонов морей, это не было проблемой. Не успел он попрощаться с табилотом, как оказался в объятиях друзей.
– Я уж и не верил что увижу тебя живым! А ты снова выкрутился, демоненок! – радовался Дебор.
– Я демоненок?
– А кто ты? Кто яшкается с разными демоническими личностями? Но в этот раз ты переплюнул сам себя. Исчезнуть в воздушном вихре, это я тебе скажу что-то.
