продовольствие. Наточим мечи и вперед. А барсы, как самые опытные, будут искать кремний.
– Еще есть одна возможность попасть домой, о которой до сих пор никто не вспомнил, – негромко и как всегда вовремя сказал Вирон.
– Какая? – Повернулся к нему Гартош, и тут же хлопнул себя по лбу. – Магия! Черт меня раздери! Я всегда про нее забываю, когда она так нужна. Ты уже пробовал что-нибудь сделать?
– Да, но у меня ничего не получилось, – Вирон виновато пожал плечами. – Здесь будто стена вокруг нас. Попробуй ты. У тебя лучше всех получался переход. А не получится переход, тогда хотя бы попытайся послать сообщение, – он улыбнулся. – Помнишь, как тебя услышал твой дед, когда на нас напали Вирги?
Гартош улыбнулся в ответ. Да, тогда они с трудом сумели отбиться от высших духов воздушной стихии, и если бы не дед…
– Я попробую.
Он закрыл глаза, расслабился, весь отдался попытке овладеть здешней магией. А магия здесь была, и немало. Но что с ней твориться? Она словно не замечает попыток Гартоша: струится, мечется, дразнит издалека. Даже не издалека, а словно из-за стекла – толстого мутного стекла. Измученный бесплодными усилиями он открыл глаза.
– У меня тоже ничего не получилось. Какой-то барьер. Давайте попробуем вместе, создадим круг.
Слово командира – закон. Три барса, хорошо владеющих магией, Алькон, Вирон, Гартош и еще трое академиеров не без способностей, взявшись за руки, образовали магический круг. Гартош не стал становиться во внутрь круга, в самой цепочке он чувствовал себя намного уверенней, и сейчас он взял на себя руководство объединенной силой.
Энергия бежала по цепи все быстрее, и наконец почувствовав ее наибольшую силу, Гартош послал заряд в окружающую их стену. Ему показалось что на полупрозрачной стене появилась трещина. Еще один заряд, еще, и еще. Трещина разрасталась, но силы таяли слишком быстро. Внезапно цепь разомкнулась. Гартош открыл глаза. Один из академиеров лежал без чувств, не выдержал бедняга. Его быстро привели в себя, но ясное дело восстанавливать круг не стали, тем более, как заметил Вирон, трещина в стене начала быстро затягиваться.
– Мда, не получилось. – Гартош был весьма расстроен, он возлагал на магию немалые надежды. – Но ничего. Главное мы увидели что пробиться можно. Может когда подойдем поближе к дому, соберемся с силами и попробуем еще раз. Во всяком случае, я не я буду, если не взломаю эту стену.
– Настоящий Оскол, – оценил его решимость и оптимизм Грег. – Ну что ж, веди нас домой, Гартош из рода Осколов.
Вторые сутки продолжались поиски полутора сотен академиеров и десятка барсов. Лорд Мервон лично руководил поисками и не прилег за это время ни на минуту. Лучшие следопыты ничего не смогли обнаружить, отряд словно растаял в горах, растаял без следа. Не оставалось ничего другого, как доложить в Торону. Мервон тяжело вздохнул, докладывать в столицу тяжело вдвойне: чрезвычайное происшествие произошло на подконтрольной ему территории, и вместе со всеми пропал Гартош, сын лорда Дангала – с недавних пор главнокомандующего Армией Виктании. А то, что Дангал являлся другом Мервона, лишь усложняло задачу.
Мервон потянулся к магическому кристаллу, без его помощи уставшему командору сейчас не обойтись. Главнокомандующий отозвался сразу, его лицо возвышалось над кристаллом, и создавалась иллюзия полного присутствия.
– Здравствуй, Мервон.
– Приветствую вас, генерал.
– Судя по твоему лицу, голосу и официальному обращению, что-то случилось.
– Случилось не то слово. – Мервон набрал полную грудь воздуха и выпалил. – Пропало полторы сотни испытуемых академиеров и среди них твой сын.
Ни один мускул не дрогнул на лице главнокомандующего.
– Как пропали? Доложи подробней. И успокойся, на тебя жутко смотреть!
Граф Терга медленно вдохнул и также медленно выдохнул, чуть помогло.
– Пять дней назад две сотни академиеров из южной академии, выступили в поход через Аргаты. Как ты знаешь, это обычный испытательный поход, такие проводятся каждый год со старшими академиерами всех высших академий. – Дангал молча кивнул, знает. – Этот поход не предвещал ничего необычного, мы запланировали им испытание: два нападения барсов, одно с южной стороны гор, и если они выдержат и пробьются, одно с северной. Должен сказать, что первое нападение они отбили на удивление удачно, потеряли всего лишь четверть состава, и даже сумели вывести из строя двадцать четыре барса. Очень неплохо для малознакомых с горами академиеров степной академии. И немаловажную роль в том бою сыграл твой сын, Гартош. Именно арьергард, которым он командовал, нанес наибольший урон нашим молодцам. Мы оставили их в покое до спуска с северной стороны. Вот тут-то все и началось. Как всегда неожиданно в Аргатах, поднялся сильнейший ветер и пошел снег. Я приказал послать вслед за молодежью десяток барсов, на всякий случай, вдруг им понадобиться помощь. Метель длилась весь день, а ночью поднялась настоящая буря. Даже я не припомню, когда в последний раз видел такую. Вслед за первым десятком на помощь академиерам отправилось еще около полусотни барсов. Уже никто не сомневался что им понадобится помощь. Барсы дошли до перевала и даже начали спускаться, но ни академиеров, ни первого десятка барсов, так и не нашли. Навстречу им, с севера, вышел еще один отряд. Мы начали поиски по всему маршруту, проверили все пропасти, ущелья, пещеры, – Мервон перевел дух. – Но они исчезли Дангал, исчезли без следа.
Генерал Дангал думал недолго.
– Я скоро буду. Не прекращать поиски.
Слово свое главнокомандующий сдержал. Не более чем через час, он, в сопровождении лорда Руткера и еще десятка магов, – в числе которых находился и Гнивер, прибыл в расположение легиона «Барсы». Маги незамедлительно занялись поисками следов исчезнувших академиеров и барсов.
На месте первой засады их следы удалось обнаружить без труда, эмоциональный фон не развеялся до сих пор. Но вот там, где отряд застала буря, их след обрывался начисто. Будто кто-то тщательно зачистил следы пребывания полутора сотен человек. Это наводило на размышления, а размышления привели к недвусмысленным выводам.
– Похоже, что за Гартоша взялись всерьез – поделился своими подозрениями лорд Руткер.
– Думаешь это его «друзья» из Ларфа? – Дангал знал ответ отца, но все же задал этот вопрос.
– Я в этом уверен. Я не знаю ни одного мага, который так чисто мог провернуть исчезновение этого отряда. Думаю это они.
Дангал задумался, но ничего хорошего придумать не смог.
– Как только Мервон доложил об исчезновении Гартоша, я так же первым делом подумал о тех, кого мой сын имел неосторожность увидеть в Ларфе. Увидеть и остаться в живых. Но все же я не теряю надежды, что это не так, что он не попал к ним в лапы. А если и попал, то до сих пор жив, а если жив, то сумеет выкарабкаться.
Гнивер слушал их разговор и с задумчивым видом прохаживался по краю пропасти. В очередной раз заглянув вниз, он повернулся к старшим.
– Мне кажется отец прав. Если бы Гартоша хотели убить, то лучшего случая, чем такая сильная буря трудно себе представить. Но он исчез, исчез вместе с большим количеством людей, а это не просто попытка убийства, это нечто другое. Зачем организовывать исчезновение целого отряда, если им нужен только Гартош? Все слишком сложно.
Руткер внимательно смотрел на внука, которому в способности допытываться до истины не было равных.
– Что ты имеешь в виду?
– Еще не знаю, нужно хорошенько подумать. Сейчас мне приходит на ум только одно. Они попали на Короткие Пути. Другого объяснения их бесследному исчезновению у меня нет.
– Короткие Пути. – Теперь пришла очередь Руткера нервно вышагивать вдоль обрыва. – Короткие Пути кто-то должен открыть и закрыть, просто так на них вступить невозможно, это не бесхозные лесные тропы.
