производства в князья в соборе Святой Софии, перед лицом народа и Бога, который, безусловно, помогал ему в его делах. Само собой, подобная идея возникла не в голове у императора. Великий магистр и князь Антиохии, памятуя о вкладе барона в их процветание, приложили все усилия, дабы правильные мысли оказались не только в нужное время в нужном месте, но и у нужного человека. Сам император в целом был и так не против подобного шага. Но вот его окружение противилось всеми силами. Вхождение не только иноземца, но и иноверца в высший свет империи было для них совершенно неприемлемым. Но де Плесье проявил себя как очень гибкий политик и смог убедить императора в правильности подобного поступка. Его ход был очень простым – или Алексей дарует ему этот титул, или Эрик его сам берет, провозглашая свои земли графством или княжеством. В первом случае император сохраняет вассалитет деятельного барона, во втором случае – нет. Последней каплей стала дезинформация, пущенная Филиппом, о том, что царь Болгарии собирается предложить титул и подданство знаменитому германцу. Амбиции и здравый смысл одержали победу над предрассудками, слишком уж интересной и деятельной фигурой был наш герой. Также Филипп привез подробный отчет о финансовых поступлениях. После продажи имущества, награбленного в Феодосии и Сугдеи, счет барон исчислялся в двадцать тысяч марок серебром. Это четвертая часть всех средств, что имел орден! И это даже беря во внимание то, что значительная часть имущества не пошла на продажу, а переправилась в Боспор. Все эти средства лежали мертвым грузом, так как их могли в любой момент потребовать к предъявлению. Это было совершенно неправильно. Поэтому нужно было обговорить участие средств Эрика в финансовых операциях банка, то есть, говоря по-простому, де Плесье предлагал барону долю и, соответственно, изменение условий договора. Обсуждение этого вопроса решили продолжить после возведения нашего героя в достоинство князя, так как нужно было разработать общую схему долевого участия, которая оказалась бы не только обоюдовыгодной, но и эффективной, то есть приносила доходы. От славян также новости прибыли самые радужные. Князья Рюрик и Владимир, собрав дружину в семьсот воинов, да еще до двух тысяч вооруженных мужей, атаковали зимние стоянки лукоморских половцев, которые, как Эрик и предупреждал, остались без защиты. Была обычная бойня. В живых оставили только молодых девушек в возрасте 12-14 лет. Вы спросите зачем? Да все очень просто. В Средние века женщины очень часто умирали при родах, а потому мужчины нередко оставались вдовцами в репродуктивном возрасте. Такие полонянки разбирались на ура не только в славянских землях. Это была общая традиция не только для Европы, но и для Азии. Трупов, конечно, получилось много, но добыча оказалась колоссальной. В общей сложности было перебито два лукоморских зимовья и одно северо- крымское. Стада коров, лошадей, мех, оружие, ткани, поделки мастеров, монеты. И теперь князья Рюрик и Владимир, не только подносили своему другу дорогие подарки, но и предлагали укрепить дружбу. В частности – обменяться посольствами и чинить торговлю.
Вечером третьего декабря, когда Эрик сидел на лавке в небольшом, но уютном садике, что располагался на заднем дворе его временно резиденции, к нему подошел Рудольф и тихо сел рядом.
– Добрый вечер, мой старый боевой друг. Согласись, прекрасная погода – легкий мороз и тишина. Не хватает только свежего, хрустящего снега.
– Ты знаешь, зачем я пришел.
– Дорогой друг, зачем ты пришел, у тебя написано на лице, – барон улыбнулся.
– Неужели это столь явно?
– Конечно. Да и не вяжется с твоим характером желание посидеть вечером на лавочке да посмотреть на ночное небо и луну.
– Верно. Но давай вернемся к тому разговору, который начали у заваленного трупами города. Чем дольше я подле тебя, тем больше я укрепляюсь в своих сомнениях. Ты не Эрик. По крайней мере, точно не тот взбалмошный мальчишка, что ничего вокруг не видел, кроме коней да женщин. Кто ты?
– Что привело тебя к таким выводам?
– Ты не хочешь отвечать?
– Мы же никуда не спешим, а потому я хочу поговорить. Ты разве против этого?
– Нет, отнюдь. Когда я тебя встретил после той страшной ночи, то еле сдержал испуг. Поначалу я думал, что ты восставший мертвец – исчадие ада, но твое мирное и спокойное поведение изменило мое мнение. Я решил поговорить с тобой. И что я обнаружил? Вместо наивного подростка со мной разговаривал совершенно незнакомый человек с большим и изворотливым умом.
– Почему же ты не сказал об этом дяде? Он бы незамедлительно воспользовался этим, чтобы казнить меня, обвинив, например, в колдовстве.
– Мне стало страшно.
– Почему? Я бы не сказал, что ты робкий мужчина.
– Одно дело с врагами биться и совсем другое дело – противостоять тому, чего ты не понимаешь и даже не догадываешься, какие цели это нечто ставит перед собой. Я вспомнил старое проклятье, что лежало на фамильном склепе, а потому решил, что в тебе возродился кто-то из основателей рода.
– Дорогой друг, в тебе масса суеверий. Неужели ты думаешь, что давно умершие люди смогут возрождаться в чужих телах?
– Это не имеет значения. Важно то, что я тогда поверил в это. Позже я изменил свое мнение. Я решил, что столкнулся с чем-то поистине страшным и ужасным.
– И что заставило тебя так подумать?
– Твой дядя, точнее то, что от него осталось, после ритуала, которым ты каким-то образом подготовил свою мать к жуткому поступку. Она ведь была вся переломана – ноги, ребра. Ей оставили целой только левую руку, чтобы она могла есть. Она была совершенно неспособна представлять угрозу даже для мыши, а тут такое событие. Нож – это как раз предсказуемо, но вот ее поведение у меня до сих пор в голове не укладывается. Я думал – это какое-то чудовищное совпадение, ровно до того момента, как увидел тех несчастных людей, что, потеряв рассудок, кидались на нас с одним лишь желанием – убить, убить и умереть. Я никогда такого не видел. Это поистине страшно и… я больше не хотел бы такое видеть.
– Ты думаешь, я маму тоже четыре дня доводил до срыва?
– Нет, я вообще не представляю, что ты там сделал и, честно говоря, даже не желаю знать.
– А зря. Я просто побеседовал с ней. Ну что ты такой пугливый стал?
– С тобой станешь. Никогда не видел, чтобы люди после беседы с ума сходили.
– Да брось, она была вполне в уме и ясном сознании, ну, или почти ясном.
– Что же с ней было?
– Ты когда-нибудь слышал о воинах, которые впадали в боевую ярость? Так вот, ты ведь не знаешь о том, что я ее хотел поначалу вытаскивать и бежать вместе. Но мама отказалась и решила умирать, так как выжить в том состоянии, в котором была к тому времени, она не смогла бы. Я предложил ей уйти, как говорится, 'с песнями и плясками' и объяснил, как это сделать. А когда к ней пришел мой нежно любимый дядя, она уже была в трансе боевой ярости и не чувствовала ни боли, ни страха. Страшна мышь, если ее загнать в угол.
– Особенно, когда у этой мышки ножик и пена изо рта течет.
– Вот, ты уже шутишь. У тебя ностальгия, ты весь в своих мыслях. И тебе уже все равно, кто я. Ведь так?
– Однако! Как ловко! Да ты мастер заговаривать язык!
– Да куда там. Куда мне, убогому, до мастера?
– Не прибедняйся. Но раз ты вернулся сам к разговору, то зачем?
– Я не знаю, как тебе все объяснить, так как у самого нет ясности в этом вопросе. Но раз ты так далеко зашел в своих наблюдениях и обобщениях, глупо продолжать маневрировать.
– Почему?
– Я тебе доверяю и не хочу, чтобы мое доверенное лицо не имело веры в меня. Ведь твои сомнения гложут тебя и мучают. Зачем мне это? Кто вместо тебя будет гонять моих воинов?
– Так ты действительно не Эрик?
– И да, и нет. Тело, безусловно, его. А вот сознание… знаешь, я не могу объяснить, как я попал в его тело, я даже не представляю, что это за место, – Эрик обвел рукой округу.
– Почему?
