– Ты не расстраивайся. Идею твою реализуем, но несколько иначе. С Нового года потихоньку, по мере формирования кадров, начнём комплектовать отдельные артиллерийские роты, оные и будем давать в усиление полку, но лишь в нужное время и в нужном месте. Мало того, ты упустил важный вопрос – крепости. В Перекопе и к востоку от Тамани у нас есть оборонительная линия из ряда каменных фортификаций. Там мы расположили снятые с вооружения обычных войск метательные машины. Верно?
– Так точно. Правда, в Перекопе всего две остались, да и то на ладан дышат.
– Отменно. Поэтому третьим твоим делом станет формирование ещё трёх артиллерийских рот для размещения их гарнизонами и укрепления нашей линии обороны. Тебе всё ясно?
– Да.
– Тогда можешь идти. Я так понимаю, с тобой прибыл Валентино?
– Э-э…
– Зови его уже, чего он у терраски топчется.
Посидели, поболтали. Выяснилось: у главы металлургической фабрики действительно несколько наладились дела с ружьями, и теперь он мог их выпускать по пять десятков в месяц. Весьма негусто, но на вооружение пары батальонов с полноценным учебным освоением вполне хватит. Живучесть стволов оказалась вполне на уровне – около полутора тысяч выстрелов до выхода на отметку 50 процентов попаданий по ростовой фигуре с трёхсот шагов. Это был замечательный результат, который отчасти достигался за счёт применения своего рода ноу-хау – Валентино самостоятельно додумался до идеи оперённой пули в гладкоствольном огнестрельном оружии. Поигрались, покрутились. В итоге стоимость выстрела возросла на треть, зато точность получилась поразительной. Новую пулю отливали из свинца с небольшой примесью сурьмы, а оперение – из латуни, после чего хвостовик запрессовывали в тело пули. Долго, дорого, сложно, зато результат получался хорошим. До конца 1218 года Валентино обещал поставить в арсенал порядка 600 ружей для вооружения батальона и формирования учебной материальной части и 50 тысяч патронов. Фабрика смогла наладить выпуск не более десяти тысяч патронов в месяц. И это с пятью параллельными линиями! Дорогим получается новое оружие, но оно всё же получается.
Далее перешли к обсуждению артиллерии. Оказывается, новый проект пушки был совместным творчеством целого коллектива, хотя все ключевые идеи принадлежали действительно Георгу. Смысл основной задумки заключался в том, чтобы бронзовую трубу запирать стальным клином, что свободно опускался в вертикальной плоскости, расположенной в казённой части оружия. Сам ход клина обеспечивался обычным изогнутым рычагом с двумя защелками-фиксаторами в крайних положениях. Всё примитивно до ужаса. Однако это был фактически прототип артиллерийского клинового затвора! Поразительная вещь! Причём Георг объяснил свою идею тем, что уж больно неудобно на корабле или на позиции в редуте с дула заряжать, вот он и думал о том, как сделать какое-нибудь простое приспособление, дабы решить эту задачу. Додумался. Показал эскизы Валентино. Тот заинтересовался, покорпели, сделали малую копию. Обстреляли. Нашли значительный недостаток – при выстреле сильно газы прорываются в щель между стволом и клином. Стали думать, как устранить. Короче, эксперименты разные они проводят уже с полгода. И вот неделю назад закончили сбор своей последней полномасштабной модели, которая показала дальность стрельбы полторы тысячи шагов 84-миллиметровым ядром из чугуна весом в 2,1 килограмма, выдавая при этом по два выстрела в минуту при команде Георга и Валентино.
Далее попробовали приспособить к ней оперённые снаряды, дабы увеличить точность боя, но, так как те получались тяжелей круглых чуть ли не в два раза, дальность резко снизилась. Увеличили заряд. Появилась новая проблема – сильная отдача. Получается, заряд с казны прост и работает, а с оперёнными снарядами придётся обождать, непонятно, что с ними делать и как приспосабливать. Ну и лафет. Опыт битвы при Преславле хорошо показал необходимость не просто чурбака, на котором крепится пушка, а хорошо продуманного основания для наведения орудия и его удобной транспортировки. Лафет пока получался каким-то совершенно убогим, так что нужно было над этим вопросом работать дальше.
Обрадовали они царя. Тот аж просветлел и активно включился в обсуждение. Так до глубокого вечера и просидели, пока их дождь не прогнал из парка. Много что обсуждали, не только касаемо артиллерийского или ружейного дела. Валентино сообщил, что химик Азэр, что в 1211 году был выкуплен из рабства на Мосульском базаре, предложил использовать в качестве примеси в сталь белую медь. Это редкий и дорогой металл с очень хорошей стойкостью к морской воде. Совместные эксперименты дали положительный результат – у Валентино пластинка стали, в которую добавили три сотых доли этой самой белой меди, уже второй месяц лежит в ванночке с морской водой. Как ни странно, она практически не заржавела. В общем, продуктивно поговорили.
В октябре 1218 года пришли депеши из Болгарии. После скоропостижного падения Асеней государство раскололось на три десятка мелких уделов, которые стали воевать друг с другом. Мало того, вернувшийся из своего неудачного авантюрного похода в Малую Азию венгерский король Андраш II, деспот Эпира Феодор Дука, галицкий и волынский князья, царь Фессалийский и хорошо известный Иоанн Ватац активно принимают в этом участие.
Примечательно то, что правая рука никейского императора сделал очень правильные выводы об использовании артиллерии после сокрушительного поражения под Преславлем и за столь небольшой срок смог раздобыть четыре пушки. При этом чисто визуально орудия получились весьма схожими с боспорскими. В битве при Тернополе в августе этого года именно картечные залпы помогли Ватацу одержать победу над превосходящими силами ряда валашских феодалов. В общем, виток научно-технического прогресса потихоньку закручивался.
2 ноября того же года в Боспор прибыла делегация из прибрежного города Варна. Они умоляли принять их в подданство и защитить от разорительной войны всех против всех.
К этому времени войска уже были переформированы, пополнены и укомплектованы. Сам царь неплохо отдохнул и оправился от раны, то есть сам мог ходить, хотя и прихрамывая. Действительно, пора вмешиваться. Жаль только, новыми орудиями не получится войска вооружить.
Двадцать первого числа того же месяца Эрик с полком высадился рядом с городом Варна. Владения Варны находились в ужасном состоянии – поля вытоптаны, много деревень сожжено, на дорогах валяются трупы, по лесам бегают разбойники. К счастью, до конца года десант никто не беспокоил, поэтому силами полка царь активно стал наводить порядок в новых владениях. Лишь в январе сунулся отряд венгров в тысячу воинов, но в бой с выступившим против него полком ввязываться не стал и поспешно отступил.
В феврале 1219 года Эрик получил депешу из Константинополя. Там дела были не сильно позитивны. Бенно имел большие проблемы с финансами и армией, которой практически не было, за исключением боспорской роты старого образца, выданной ему в усиление ещё в семнадцатом году. На коммуникациях княжества хозяйничали войска Никейской империи. И, срочно выписав из Боспора для обороны Варны два отдельных батальона, включая отдельный кавалерийский, Эрик 5 марта погрузился на корабли и отбыл к сыну на помощь.
В пути пришло известие, что осаждать город идёт соединенная армия Эпира и Никеи под командованием хорошо известного грека Ватаца. Дабы избежать разорения и без того запущенных предместий, Эрик выступил навстречу грекам и встретил их возле Силиври. Подобное обстоятельство оказалось для них полнейшим сюрпризом, мало того, среди союзников началась распря, вылившаяся в несогласованные действия. Чем царь и воспользовался. Битва оказалась весьма своеобразной, ибо при немалой численности армии противника она практически полностью состояла из ополчения. Ведь ей собирались обкладывать большой город, а не сражаться с профессионалами.
Времени на возведение полевых укреплений не было, но инициатива сохранялась за царём, так как активное использование разведки позволило обнаружить противника раньше, нежели он оказался в курсе дела. Полк был построен побатальонно в четыре атакующие колонны, имеющие во фронт всего двадцать человек, и, не теряя времени, выступил против походных построений греческой армии. Артиллерию пришлось оставить в общем резерве вместе с пятым сводным батальоном из частей усиления, так как пушки всё ещё размещались на примитивных чурбаках в духе корабельных лафетов.
Задачей первой и второй колонны было быстро выйти на сто пятьдесят шагов до противника, перестроиться в двойную линию стрелков и, отведя в тыл по роте для оперативного резерва, двинуться на противника, осыпая его арбалетными болтами. Для этих целей бойцы батальона получили учетверённый боезапас, то есть по 120 болтов на человека.
