– Да знаю я. Уже дважды пробовали меня красть. К счастью, хлипкие были больно. Еле откачали, чтобы допросить.
– Да уж, нашли кого похищать. – Эрик искренне рассмеялся. – Сто двадцать килограммов живого веса и кулак размером с кузнечный молот. Ну да ладно. Рассказывай, что у вас нового. Как дела идут? Сначала послушаю, потом дело говорить буду. А оно у нас на ближайшие лет пять большое будет.
Самой важной неприятностью стала острая нехватка мощности реки. На данный момент фабрика полностью отбирала из реки всё, что было можно, и нуждалась ещё, как минимум, в таком же объёме. Из-за чего на производстве применили схему веерного включения станков и три восьмичасовые смены. Хоть паровые машины вводи.
Для работы в ночное время приходилось использовать масляные светильники, из-за чего освещение было тусклым, что повышало процент брака у бригад, работающих в полутьме. То есть требовался новый источник энергии для фабрики и нормальное освещение, хотя бы керосиновыми лампами.
Следующей серьёзной неприятностью стало то, что поставки болотной руды из славянских земель перерабатываются быстрее, чем их успевают подвозить. Увы, но растянутость коммуникаций и неквалифицированность артельщиков, особенно в последнее время, сказывалась очень болезненно. Местные правители по всем землям восточных славян, как и иные европейцы, активно взялись за развитие собственного производства, в том числе и металлургического, из-за чего ощущался острый дефицит сырья. Ведь болотная (озёрная) руда была основным источником железа по всей Евразии, ибо выработку железа из чего-либо другого ещё не освоили. Это было печально и требовало переходить на ископаемые формы руды, то есть начинать разработку хотя бы месторождений Боспорского бассейна.
Впрочем, Валентино не только огорчил, но и порадовал тремя приятными вещами. Во-первых, он научился изготавливать ружейные стволы длиной по 60 сантиметров с нарезкой, которые выдерживали порядка двух тысяч выстрелов без существенного падения точности. Дело в новой оружейной стали, которую отливали в разогретой и вибрирующей форме, после чего отпускали, надевали на стальной стержень из закалённой высокоуглеродистой стали и проковывали, формируя внешнее шестиугольное сечение. После окончания обработки штырь выкручивался, оставляя не только весьма качественную поверхность, но и неглубокие нарезы. Последующая обработка сводилась к тому, что внутреннюю полость ствола полировали вращающимися валками с войлоком, цементировали выдержкой в угле и закаляли, продувая раскаленный воздух по каналу ствола. Получалась весьма надёжная основа для винтовки. Конечно, это ещё не винтовки, но всё остальное – мелочи по сравнению с решением этой архисложной задачи.
Во-вторых, Валентино подготовил проект нового латного доспеха для армии и разработал штампы для него. Особенность комплекта заключалась в том, что применение новой оружейной стали позволило значительно уменьшить толщину листа, примерно до 0,7 миллиметра, что облегчило стандартный комплект до 7 килограммов. В новый единый доспех входили кираса, наплечники с прикрытием рук до локтей, набедренники с прикрытием коленей и глубокий шлем. Одновременно со снижением массы удалось повысить общую жёсткость и прочность конструкции минимум вдвое, так как она имела множество рёбер жёсткости, а также проходила весь качественный цикл поверхностной термомеханической обработки. В общем, получалось, что кирасу арбалет не пробивал с десяти шагов, оставляя на ней только вмятину. Это вкупе с разработкой технологии производства винтовок открывало новые горизонты для торговли оружием. Теперь можно было отправлять партии арбалетов и болтов в Европу в обмен на сырье, например ту же крицу.
В-третьих, эксперименты итальянца с горячим воздухом, которые он проводил ещё на мануфактуре в Боспоре, привели его к более смелым решениям. В частности, он игрался с небольшим шаром из тонкого льна на жёстком, но лёгком деревянном каркасе, под которым разводили костёр и смотрели на то, сколько и чего тот сможет оторвать от земли. Эта разработка царя очень заинтересовала, так как позволяла произвести не только очень качественные картографические работы, но и получить критическое преимущество в военном деле, так как с подобного шара, поднятого на пару сотен метров, было бы можно обозревать окрестности на несколько дневных переходов армии.
В общей сложности царь провёл в Феоруме около двух месяцев, активно участвуя в конструкторской деятельности, от которой он поотвык за последние несколько лет. Много чего нового удалось сделать за это время. Но ключевые вопросы так и остались нерешёнными. И если с 20 тысячами комплектов доспехов можно было как-то уложиться в три года, выпуская в сутки в среднем по 18–20 комплектов (несомненно, нового типа), то с арбалетами просто беда. Большой брак и затраты порядка 50 человеко-часов вместе с низкой технологичностью производства позволяли рассчитывать только на 2–3 комплекта в сутки, то есть после укомплектования новой армии личным составом и доспехами новых арбалетов будет хватать от силы на 3 тысячи человек. В общем, придётся выкручиваться, вооружая стрелковым оружием в первую очередь обычные пехотные части, и использовать уже изношенные, старые.
Параллельно договорился с Валентино о том, что в течение года он подготовит пару сотен молодых парней и отправит их на фабрику, дабы итальянец их пристроил к самым толковым рабочим, доплачивая им за стажировку. Через год первая партия отправится к месту новой оружейной или патронной фабрики. То есть одновременно на фабрике будут проходить стажировку порядка четырёхсот человек.
В столицу царь отбывал, спустившись по реке и пересев на каботажный корабль, что вёз в арсенал очередную партию военного имущества. 8 июня 1224 года Эрик достиг Боспора. Там его уже дожидалась делегация городка Олешье, что стоит в устье Днепра, – он, видите ли, желал пойти под руку Эрика, а также любопытные новости.
Вернулась половина разведывательных экспедиций, которые ничего толком не нашли, кроме залежей железной руды на Боспорском полуострове и обширного месторождения пиролюзита по нижнему течению Днепра. Где-то там, по смутным воспоминаниям Эрика, в будущем находился городок Никополь, известный на всю Украину как центр производства марганцевых сплавов.
Сразу же пошли распоряжения о подготовке экспедиции по постройке на берегу Днепра небольшой крепости и начале добычи этого полезного минерала. Собственно, железная руда тоже была остро нужна, поэтому в район Казантипского залива также отправлялась большая экспедиция для начала разработки месторождения открытым методом. Иными словами, отрывая огромные карьеры ручками.
17 августа прибыл очередной караван от Антонио, привёзший четыре сотни мальчиков майя в возрасте около 12 лет, уже кое-как болтающих на латыни. Капитаны сообщили, что на них также нападали пираты числом в четыре вымпела, но после короткой артиллерийской дуэли отступили, так как нефы сопровождало два нависа.
Тут стоит сказать, что все четыре клипера использовались только на маршруте Тулум – форт Мирный, причём круглый год и по индивидуальному графику. А от Канарских островов до столицы товары возили нанятые или купленные нефы, собираемые в караваны с боевым охранением. Такой подход позволил не только увеличить объём грузоперевозок с Новым Светом до 16–20 тысяч тонн в год, но и вбросить массовую дезинформацию о том, что все товары везутся из Африки.
В октябре 1224 года проводили испытания боевых ракет. Пускали их как одиночно, так и залпами. Суммарно было сделано полторы сотни пусков. Результат был хорошим, даже более того. Ракета длиной в 3 метра и массой в 5 килограммов улетала на пороховом двигателе на 2 километра. Пуск двигателя и полёт были достаточно устойчивыми. Только две ракеты подорвались в воздухе из-за дефекта пороховых шашек, что составляет, правда, весьма скромный процент. Единственной проблемой был детонатор, который давал до 15 процентов осечек. Из-за этого пришлось вносить небольшую коррекцию в конструкцию и вводить вторичный взрыватель. Смысл последнего сводился к тому, что через двадцать секунд после начала работы двигателя происходил принудительный подрыв боевой части. Это достигалось посредством обычной трубки с пороховым замедлителем. Помимо этого стальной цилиндр двигателя заменили картонным, так как он всё равно был нужен только для жёсткости.
В общем, ракеты приняли на вооружение – одну из артиллерийских рот переоснастили пусковыми установками и назвали ротой реактивной артиллерии. Суммарный залп роты составлял сорок пусков за минуту, а ещё через пять минут его можно было повторить. Общий залп покрывал фронт шириной порядка двухсот метров и глубиной около пятидесяти. По результатам учебных стрельб в указанной зоне получалось поразить взрывной волной или осколками все установленные мишени. Учитывая тот факт, что время полёта ракеты не превышает десяти секунд, эта рота позволяла очень эффективно накрывать боевые порядки противника.
