скользили. С отчаянием погибающего он упёрся в крыло стрекозы подбородком, обхватив рукой её упругое тело. Но забраться обратно было ему не под силу.
– Нет! Не могу больше! – закричал Карик.
Глубоко внизу, точно в бездонной пропасти, плыла под ногами синяя поверхность огромного озера. Зелёные камыши поднимались над водой, теснясь вдоль берегов. Белые чаши водяных лилий стояли, точно впаянные в спокойную синеву озера.
Стрекоза сделала резкий разворот.
В грудь Карика ударил мощный поток воздуха, руки скользнули последний раз по гладким бокам стрекозы.
Он закрыл глаза, и вдруг сердце его ёкнуло, замерло: под ногами всё проваливалось, в ушах засвистел, завыл протяжно ветер.
Ребята полетели вниз.
– И-и-и! – завизжала Валя.
– А-а-а! – закричал Карик.
Они летели, кувыркаясь через голову.
Несколько раз небо и земля поменялись местами.
Небо.
Земля.
Небо.
Земля.
У-ух!
Взметнув фонтаны брызг, ребята врезались в зеркало пруда и камнем пошли ко дну, рассекая воду, плотную, как студень, и прозрачную, как стекло.
Ударившись ногами о дно, они пробкой вылетели обратно на поверхность и отчаянно забили по воде руками и ногами. Оглушённые падением, они кружились на одном месте, ничего не понимая, ничего не соображая.
Первым пришёл в себя Карик.
– Надо плыть к берегу! – крикнул он выплёвывая воду.
– А где берег? – спросила Валя, захлёбываясь.
Карик мотнул головой в ту сторону, где вдали виднелась высокая зелёная стена леса.
– Ох, доплывём ли? – захныкала Валя.
– Конечно, доплывём! – уверенно сказал Карик. – Только не надо торопиться, а как устанешь, – скажи мне. Будем отдыхать на спинке. Ну, плыви за мной!
И они поплыли к берегу, поднимая брызги, фыркая и отдуваясь.
Вдруг Валя вскрикнула:
– Смотри! Кто это? Он прямо на нас бежит.
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких, полусогнутых ногах.
– Кто?
– Не знаю! – шепнул Карик, втягивая голову в плечи.
– Кусается?
– Не знаю!
Животное скользило, как конькобежец по льду, приближаясь к ребятам с каждой минутой.
– А этот… не такой, как стрекоза? – спросила шёпотом Валя.
– Не знаю… Но ты приготовься на всякий случай… Если нападёт, ныряй как можно глубже.
Широко расставив длинные ноги, животное мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения. Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след.
– Да это же водомерка! – вскрикнул Карик. – Ну да, конечно. Обыкновенная водомерка. Только гораздо больше.
Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят. На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги, тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видимо, они служили ей рулём. Водомерка мчалась прямо на ребят.
– Ай! – крикнула Валя.
Водомерка, мотнув головой, подняла вверх длинный, как копьё, и острый, как игла, хобот. Он был покрыт, словно ржавчиной, бурой засохшей кровью. Конец его дрожал, словно расправленная стальная пружина.
– Она убивает этим! – закричала Валя.
Водомерка придвинулась ещё ближе. Приподняв над водой передние ноги, она нацелилась копьём на Валю.
Но тут Карик схватил сестру за руку и потянул под воду.
Ребята нырнули. Там, где только что плыли Карик и Валя, остались лишь круги на воде и мелкие пузыри.
Водомерка растерянно повела по сторонам круглыми глазами. Ведь только что добыча была под самым носом – и вдруг…
Что это значит?
Водомерка ещё раз посмотрела по сторонам и, прижав плотно хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной плёнке.
Фыркая и отплёвываясь, ребята вынырнули из-под воды.
– Где она? – спросила, тяжело дыша, Валя.
– У-уф! Не знаю! – тихо ответил Карик. – Кажется, укатила.
– Куда?
– Давай к берегу, – рассердился Карик. – Плыви, не разговаривай.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам.
И вдруг ноги Вали запутались в крепкой и скользкой подводной сетке.
Она рванулась, стараясь освободиться, забила по воде руками, но все её усилия были напрасны. Подводные сети опутывали её ноги всё крепче и крепче.
– Да что ты крутишься на одном месте? – закричал Карик. – Ты к берегу плыви.
– Я не могу! – захныкала Валя. – Меня держат сети. Никак не выбраться.
Фыркая и выплёвывая воду, Карик поплыл к сестре.
– Держись! Не бойся! – крикнул он. – Сейчас я освобожу тебя!
Он нырнул, протянул руки, нащупал сети, но лишь только он начал освобождать Валю, как по рукам его скользнуло что-то живое, упругое, сдавило так, что у него потемнело в глазах.
Перед ним поплыли жёлтые рябые круги, в ушах запело, зазвенело тоненько-тоненько: «Ти-и-и- ить!»
Ещё секунда, и Карик задохся бы, но тут его что-то подбросило вверх – и лёгкие сразу наполнились воздухом.
Карик тяжело перевёл дыхание. Он ещё не знал, кто вытащил его из воды, но теперь, когда он уже мог дышать, ему показалось, что он спасён. Раскрыв глаза, он неожиданно увидел рядом с собою мокрое, испуганное лицо Вали. Она широко открывала рот, силясь что-то сказать, но вместо слов изо рта выплёвывалась вода.
Карик поднял глаза к небу, но вместо неба он увидел покатые своды пещеры. Стены пещеры и свод светились в полутьме, словно серебряные. Глубоко внизу плескалась чёрная вода.
Карик и Валя висели между водой и сводом, но как они держались в воздухе, Карик не мог понять. И вдруг он увидел чудовищную лапу. Она-то и держала их над водою. Лапа поднималась из чёрной воды, и когда Карик увидел в полутьме самого хозяина лапы, он закричал от страха. Из воды торчала жирная блестящая туша. Потоки чёрной воды скатывались по круглым бокам, потом над водой начали всплывать одна за другой огромные мохнатые ноги, и наконец Карик увидел гигантского паука. Он покачивался на воде,
