Маленькая Гильфи летела над самой землей, чтобы лучше видеть окрестности. А Копуша делал то, что он умел делать лучше любой другой совы, — бежал.
Умная Отулисса предположила, что именно эти двое — Гильфи и Копуша — смогут безболезненно пройти сквозь разрушительное магнитное поле, случайно наткнувшись на мешки с крупинками. План был прост: обнаружив мешки, они должны поджечь их, дабы уничтожить «магнитное воздействие», как называла это явление Отулисса. Сорен с благодарностью посмотрел на пятнистую сову. Какое счастье, что они приняли ее в свою стаю! Кто еще, кроме нее, мог бы от корки до корки проштудировать учебник физики, которую они еще даже не начали проходить?
Все прекрасно понимали, что даже уничтожив крупинки, они могут ни на шаг не приблизиться к Эзилрибу. Возможно, они опоздали, и старый учитель давным-давно мертв. Но Сорен даже думать об этом не хотел и остальным запрещал.
Они занимались спасением. Спасать — значит избавлять от смерти. Сорен желудком чувствовал, что исчезновение Эзилриба каким-то таинственным образом связано с Металлическим Клювом. Однажды наставник сказал, что такой способ мышления называется интуицией.
Сорен будто наяву слышал его скрипучий голос, объяснявший: «Это способ мышления, выходящий за пределы обычной системы рассуждений. Обладающая интуицией сова мгновенно постигает истину и воспринимает смысл происходящего без предварительного логического размышления».
Эзилриб сказал тогда, что Сорен от природы наделен этой необычной способностью. Сорен знал, что никогда не забудет радости, охватившей его при мысли о том, что Эзилриб считает его особенным, редким совенком.
— Приготовьте щит! — Отулисса резко развернулась и полетела назад. — Я почувствовала, клянусь Глауксом, я почувствовала!
Сорен быстро приказал находившимся внизу Гильфи и Копуше двигаться медленнее и с величайшей осторожностью. Сумрак занял место во главе стаи, крепко держа в когтях кусок мю-металла. Остальные выстроились под его прикрытием. Каждые несколько секунд Отулисса вытягивала голову и оценивала силу магнитного излучения. Если она заглядывала за левый край щита и быстро убирала голову, моргая глазами, все понимали, что они летят прямо на один из мешков и очень скоро смогут его уничтожить. Если же Отулисса выглядывала с другой стороны и не чувствовала никаких изменений, все без слов понимали, что удаляются от крупинок. Гильфи с Копушей, как и предполагала Отулисса, пока не испытывали никакого воздействия излучения.
Так они летали довольно долго, пока бегущий по земле Копуша, наконец, не заметил первый мешок.
— Ольха прямо по курсу! — закричал он снизу. — Объект торчит между веткой и стволом.
Закрывшись щитом, друзья приблизились к дереву. Они действовали точно и слаженно. Сумрак вручил щит Сорену, тот молча передал корзину с углями Эглантине.
Вытянув когти, Сумрак резко спихнул мешок на землю. В тот же миг Гильфи с Копушей попали под воздействие излучения. Обе совы одновременно почувствовали странный шум в голове. Копуша закачался, а Гильфи, бессильно уронив крылья, едва не свалилась наземь. Сорен сунул клюв в корзину и принялся аккуратно сбрасывать горящие угли на мешок. Ткань вспыхнула, объятая пламенем. Через несколько минут Отулисса высунулась из-за щита и ахнула:
— Поразительно!
Магнитная сила полностью исчезла. Копуша с Гильфи пришли в себя. Долгоногий совенок вскочил, бросился к пылающей куче И принялся забрасывать пламя землей.
— Не гаси его полностью, — распорядился Сорен. — Угли нам еще могут понадобиться.
Он вытащил из огня самые яркие угольки, а Отулисса заботливо собрала золу. Остальные во все глаза следили за их работой.
— Как они это делают? — прошептал Копуша.
Подобрав угли, Сорен и Отулисса затушили пламя и снова поднялись в воздух.
Они разрушили один мешок, один угол дьявольского треугольника. Найти второй источник было сложнее, ведь он мог находиться в любом направлении от первого.
Друзья почти целый час кружили над лесом, пока Отулисса снова не ощутила странное беспокойство. Дальше все произошло очень быстро.
— Дуб! — закричала снизу Гильфи, почувствовав уже знакомое дурманящее излучение.
На этот раз мешок оказался спрятан в дупле, а поскольку внутри было достаточно сыро, друзьям удалось поджечь крупинки прямо в дереве, не рискуя вызвать пожар. Когда все было кончено, Копуша набрал полные когти сырой земли и загасил пламя. Друзья молча поднялись в небо и отправились на поиски последней вершины Дьявольского Треугольника.
Эзилриб, сидевший на ветке ели, растерянно моргнул. Ему снится сон или все происходит наяву? Звон в ушах начал стихать, голова заметно прояснилась. Эзилриб расправил крылья и недоверчиво покрутил головой. Что-то явно изменилось! Неужели он снова сможет лететь, куда захочет, и не сбиваться с курса? Для начала нужно попробовать перелететь на другое дерево, это-то у него должно получиться! А потом можно будет поймать какую-нибудь мелкую дичь, копошащуюся в корнях.
«Не торопись, — велел он себе. — Посмотри вон на тот клен. Выбери какую-нибудь ветку. Поднимись в воздух, два взмаха крыльями — и ты уже на месте. Сосредоточься. Вспомни о медитации, которой много лет назад научили тебя братья Глаукса».
Эзилриб уже готов был оторваться от ветки, но вдруг услышал, как кто-то шумно летит над самой землей.
— Эзилриб! — запищала Гильфи. — Это Эзилриб!
Должно быть, он спит и видит сон! Это же малютка эльф, лучшая подруга его ученика Сорена! А потом прямо над своей головой он услышал звук, который не мог бы перепутать ни с чем на свете, — свист совы, летящей с горящим углем в клюве. Эзилриб поднял голову. Клюв прилетел ему на помощь!
А в это самое время совсем рядом, чуть в стороне от Дьявольского Треугольника, на вершине высокого дерева сидела необычайно крупная амбарная сова в маске с металлическим клювом, закрывавшей половину лицевого диска. Не веря своим глазам, она в бешенстве наблюдала, как пылает последний, третий, мешок с крупинками.
— Ваше Чистейшество, вы знали о том, что огонь способен уничтожить мощь священных крупинок?
— Заткни клюв, целее будешь!
Верховный Тито мог бы порвать наглую птицу в клочья, но его основные войска находились в Кунире, поэтому сейчас каждая сова была на счету. Сов из Га'Хуула было шестеро против десятерых Чистых. Самую большую опасность представляла бородатая неясыть. Ах да, вместе со стариком их уже не шестеро, а семеро. Правда, старик совсем ослабел. Дряхлый, зато умный. А ведь они почти заполучили его в свои когти!
Если бы им удалось разыскать новый замок, крепость или какое-то другое сооружение Других, они бы заманили пятнистую совку туда и уже никогда не выпустили бы на свободу! А так пришлось держать его здесь, в надежде, что старику хватит дичи, чтобы не подохнуть с голоду. Он был нужен им живым.
Его знания были поистине бесценны. С этим стариком они могли бы не только захватить все Южные Царства, но и прибрать к когтям северные владения, ведь эта старая совка была родом из страны Северных Проливов, родины легендарных воителей. Металлический Клюв не сомневался, что это старик научил желторотых совят фокусу с огнем.
Он должен быть на их стороне! Все совиные царства знали о старом Эзилрибе, больше известном под своим прежним именем Лизэ. Говорили, что умнее его нет во всем мире. Такая сова нужна Чистым. Пускай он не Тито. Он им нужен, а значит, они его получат. Заточат в укромном месте и будут единолично владеть всеми его знаниями!
— Ваше Чистейшество, эта большая серая сова выглядит устрашающе. Боюсь, у нас будут проблемы.
— Проблемы? — очень медленно переспросил Металлический Клюв, и в его голосе послышалось нечто
