Сорен с сочувствием посмотрел на малышей. Он отлично помнил, каких трудов ему стоило запомнить это отличие. А Руби, лучшая летунья в их клюве, сбивалась до самого последнего времени, но теперь — слава Глауксу! — все эти трудности остались позади.
— А теперь, — продолжал Пут, — я быстренько слетаю на разведку в противоположную сторону от того места, куда отправилась наша Руби. Хочу составить полную картину. Сорен, Мартин, остаетесь за старших. Не сходите с курса. Я скоро вернусь.
Не успел он улететь, как совы почувствовали дуновение какого-то нового ветерка.
— Мне кажется, где-то поблизости появились чайки, — процедила Отулисса, поворачивая голову в сторону ветра. — Великий Глаукс, да они летят прямо сюда! Ну и вонь! Омерзительные создания! Позор птичьего мира!
— Неужели они такие ужасные? — пискнула Лучик.
— А разве ты сама не чувствуешь? И вообще, они мокрогузые, и этим все сказано!
— Мокрогузые! — словно зачарованные хором повторили Лучик с Серебряком.
— Я еще никогда не видел мокрогузых, — прошептала Лучик.
— Лучше бы тебе их вовсе не видеть, — фыркнула Отулисса.
— Неужели они в самом деле никогда не отрыгивают погадок? — захихикала Лучик.
— А у моей сестры была подруга из мокрогузок, но родители запрещали приводить ее в наш дом. Кажется, это была какая-то певчая птица — то ли славка, то ли пеночка…
— Ну вот, опять началось, — вздохнул Мартин.
— Может быть, я тоже когда-нибудь их встречала, — заколебалась Лучик.
— Вот уж нечем гордиться! — рявкнула Отулисса. — Стыд и позор!
— Сейчас ты говоришь совсем как домашняя змея! — засмеялся Сорен.
Надо сказать, слепые змеи почитают только сов, а к остальным птицам относятся с глубочайшим презрением, поскольку постыдный изъян в устройстве пищеварения этих пернатых не позволяет им отрыгивать погадки. Из-за этого эти несчастные вынуждены извергать все лишнее прямо из-под хвоста, что воспринимается домашними змеями как верх вульгарности и неприличия. Именно за такое свойство своей выделительной системы эти птицы получили прозвище «мокрогузые».
— Вообще-то чайки могут сообщить очень ценные сведения о погоде, — добавил он.
— Ценные сведения ищут в книгах, ясно? — отрезала Отулисса. — А чайки не могут рассказать ничего, кроме неприличных анекдотов!
В это время в небе показался Пут в сопровождении одной из чаек.
— Ну, что там? — спросил Мартин.
— Штормовой нагон пока слабый, но он постоянно растет. Чайки говорят, что передний фронт шторма находится в каких-нибудь пятидесяти лигах к юго-востоку от нас.
— У меня для вас плохие новости! — прокричала рыжая Руби, неожиданно выныривая из вихря морских брызг и пены. Следом за ней летели две чайки. В следующий миг Сорен почувствовал, как какая-то чудовищная сила потянула его крылья вниз. — Вы говорите не с теми чайками! Это никакой не шторм, а настоящий ураган с оком посередине!
«Ураган? — пронеслось в голове у Сорена. — Быть этого не может! Так быстро?»
Никто из них, если не считать Пута, никогда не летал в ураган, а сейчас рядом было двое неопытных малышей. Что же теперь будет?
— Он пока еще далеко, — продолжила Руби, — но движется невероятно быстро и по пути усиливается. Сейчас к нам подступает дождь, а с ним и стена ока!
— Стена ока?! — ахнул Пут. — Немедленно меняем курс. Куда лететь, Руби?
— Налево… ой, то есть направо!
— Стена ока! — хором выдохнули Сорен с Мартином. Это было еще опаснее ока урагана.
«Стеной ока» называлось кольцо грозы, образованное кучевыми облаками и закрученное вокруг ока урагана. Такая грозовая стена могла достигать в ширину нескольких сотен лиг.
— Отсюда ничего не видно из-за облаков.
«Великий Глаукс! — подумал Сорен. — Сохрани этих совят, и пусть они еще долго рассказывают свои истории о бабушках, названных в честь облаков!»
— По-моему, сейчас мы находимся как раз между двумя штормовыми ливнями.
И тут их всех затянуло в чудовищный водоворот. «Вот он, ураган», — успел подумать Сорен. Летевший впереди Мартин вдруг превратился в расплывчатое рыжее пятно.
— Мартин! — срывая голос, закричал амбарный совенок, послышался слабеющий хрип, и в вихре на миг показался разинутый клюв шотландского мохноногого сычика, судорожно пытавшегося вздохнуть. Должно быть, Мартин попал в одну из чудовищных вакуумных ям, о которых Сорен столько слышал. В следующий миг он совсем исчез, а Сорену пришлось напрячь все свои силы, чтобы не перевернуться животом кверху. Просто невероятно, до чего это оказалось трудно! Ему случалось летать в горящие леса за раскаленными углями, бороться с чудовищными огненными ветрами и странными изменениями воздуха, вызванными бушующим внизу пламенем, но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас!
— Немедленно влево, на юго-восток! Будем снижаться. Поворачиваем рулевые перья налево, вытягиваем нижние перышки! — перекрикивая ветер, командовал Пут. — Курс на подветренную сторону, левое крыло в двое выше правого! Вперед, всепогодники! Вы справитесь! Первостепенные маховые перья вниз. А теперь выравниваемся. Вперед!
Пут летел, как сам Глаукс, особенно если учесть, что он прикрывал крыльями обоих малышей, держа их с подветренной стороны.
Но где же Мартин? Мохноногий сычик был самым маленьким членом клюва.
«Соберись, сосредоточься! — приказал себе Сорен. — Ты погибнешь, если будешь думать о чем- нибудь, кроме полета. Погибнешь, слышишь? Превратишься в мертвую птицу с вырванными крыльями!»
В памяти промелькнули самые страшные истории об ураганах, которые он когда-либо слышал. Чаще всего в них говорилось об оке бури, но Сорен знал, что есть и кое-что пострашнее. Стена ока.
В самом оке урагана царит жуткое спокойствие, но стоит жертве попасть на стену, как ее начнет вращать по кругу, вырывая крылья и ломая кости, пока несчастная не задохнется и не умрет.
Сорен в ужасе таращил свои и без того круглые глаза, а его третье, прозрачное, веко, лихорадочно поднималось и опускалось, сметая с глаз летящую в них со всех сторон грязь. Сорен не обращал ни на что внимания. Перед его взором стоял маленький Мартин, втянутый чудовищным потоком прямо в «стену ока».
Воздух начал выравниваться, и вскоре липкое тепло, испарявшееся с поверхности моря, стало остывать под более холодными глубинными водами, взбаламученными штормом.
Потом начался ливень. Сильный ветер косо обрушивал вниз яростные струи дождя. Лежащее внизу море словно подернулось дымкой.
— Строимся парами, клюв! ООПП! — скомандовал Пут.
Совы послушно заняли свои позиции в соответствии с Основным Оперативным Порядком Полета. Сорен повернул голову в поисках Мартина, всегда летевшего справа. Теперь на том месте, которое обычно занимал мохноногий сыч, зияла пустота. Сорен вскинул голову, чтобы посмотреть на Руби, и увидел над собой рыжеватые перья ее брюха. Руби опустила глаза и грустно покачала головой. Сорену показалось, что в глазах у нее блестят слезы, но возможно, это была всего лишь влага от очередной «тефтельки».
— Перекличка! — ухнул Пут. — Клюв, по порядку отзовись!
— Руби здесь! — крикнула рыженькая короткоухая сова.
— Отулисса здесь!
— Сорен здесь!
А потом последовала тишина — молчание или еле слышный вздох, донесшийся с того места, где всегда летел Мартин.
— Отсутствует. Продолжаем, — приказал Пут. «Отсутствует? Продолжаем?» — ахнул про себя Сорен. Но не успел ничего возразить, потому что услышал тоненький робкий голосок:
— Серебряк здесь.
— Лучик здесь! Только меня тошнит.
