— Разумеется, Ваше величество, — ответил Эзилриб. — Меня огорчает непонимание, с которым в последние дни большая часть стражей относится к Сорену. Поверьте моему слову, в час вторжения Сорен сделает все, что потребуется.
— Правильно ли я поняла, — раздался звонкий голос Сильваны, красивой молодой наставницы Великого Древа, — что, несмотря на провал попыток привлечь на нашу сторону силы Северных Царств, мы все-таки планируем осуществить вторжение?
— Именно так, — в один голос ответили Борон и Барран.
Затем Барран добавила:
— Наша Лучшая в мире стая отлично владеет ледяным оружием. Они уже обучили этому других.
— Сколько ледяных сабель, мечей и ятаганов имеется в нашем распоряжении? — решила уточнить Сильвана.
— Немного, — сурово ответил Эзилриб, — но придется обойтись тем, что есть. Сейчас — или никогда. В Южных Царствах невозможно долго сохранять остроту ледяного оружия, а надвигающийся циклон тоже скоро пройдет. Больше мы не можем ждать.
— Вы хотите сказать, что нужно атаковать немедленно? — очень спокойно спросила Сильвана. Голос ее звучал так тихо, что подслушивавшие в корнях совы едва разобрали слова.
— С наступлением первой тьмы, — рявкнул Эзилриб. — Примерно через два часа.
— Фентон! — окликнул Борон пещерную сову, выполнявшую обязанности дворецкого. — Будь добр, позови нам Одри.
— Одри? При чем тут Одри? Зачем она им? — беззвучно спросила Отулисса, однако друзья прекрасно ее поняли.
Одри была домашней змеей, служившей в семье Отулиссы до тех пор, как пятнистая сова осиротела. Вместе со своей воспитанницей Одри прибыла на Великое Древо, где вступила в гильдию ткачих — одну из многочисленных гильдий домашних змей.
Когда друзья снова прижали уши к корням, из зала заседаний раздавалось только оханье и аханье, как будто члены парламента чем-то громко восторгались. На самом деле так оно и было.
— Великолепная работа, Одри, — раздался наконец голос Барран. — Просто великолепно.
Совы непонимающе переглянулись, пытаясь угадать, что же такое рассматривают в зале.
— Благодарю вас, мадам. Всегда рады услужить.
— Ну просто вылитые совы! Вам удалось потрясающе передать совиную форму и силуэт!
— Ничего ос-собенного, мадам, — прошипела польщенная Одри. — К счастью, в перьях у нас недостатка не было. Прошлой весной была особенно обильная линька, а мы все выпавшие перья храним на складе, чтобы иметь постоянный запас для выстилания гнезд. Думали ли мы, что когда-нибудь используем этот запас для изготовления совуколок?
«Совуколки!» — потрясенно переглянулись друзья.
Совуколками назывались маленькие куколки в виде совы, которых родители делали для своих птенчиков из пуха и выпавших перьев.
И тут они все поняли. Парламент задумал блестящий обманный маневр!
— Операция «Уловка»! — прогудел Борон.
— Да, — ответил Бубо. — Они уже пролетели половину Хуулмере по направлению к Филиновым воротам. Их ведет Перси с помощью Лучика и Серебряка.
«Лучик и Серебряк?» — едва не вскрикнули Сорен с Отулиссой.
Остальные подумали то же самое.
«Да ведь они еще птенцы!»
Все помнили, как Сорен с Отулиссой опекали и оберегали этих малышей во время их первого вылета с Клювом всепогодников.
Как быстро летит время! С того знаменательного полета прошло уже несколько зим, так что бывшие птенчики успели возмужать и стать настоящими совами.
ГЛАВА XXII
Оставался всего час до первой мглы, и именно в этот краткий промежуток между закатом солнца и восходом луны двенадцать сов поднялись в вечернее небо.
Эти совы умели летать на большой высоте и были привычны к необычным ветрам, сильно отличавшимся от движения воздушных масс у земли. Каждая сова тащила в когтях по совуколке.
На такой высоте никакие наблюдатели Чистых не могли бы заметить лазутчиков.
Поднявшись как можно выше, совы должны были отпустить свою ношу, после чего совуколки, искусно выполненные домашними змеями из гильдии ткачих, будут медленно опускаться в более низкие воздушные потоки, а оттуда, подхваченные господствующим в это время ветром, понесутся прямо к Филиновым воротам.
Этим хитрым маневром Ночные Стражи надеялись отвлечь внимание главных сил Чистых.
Первая совуколка была обнаружена над каньонами как раз перед восходом луны. Была поднята тревога. Целый взвод был немедленно перемещен в скалы между Филиновыми воротами и Клювом Глаукса.
— Медленно летят, — рявкнул Зверобой своему сержанту. — Подождем немного. Поглядим, как работает Дьявольский Треугольник.
Через несколько минут масковая сова подлетела к своему командиру:
— Лейтенант Зверобой, разрешите доложить! Никаких следов врага на пространстве от отрогов каньона до Филиновых ворот не обнаружено. Абсолютно никаких, Ваше превосходство! Должно быть, они совершенно сбиты с толку. Наши дозорные не заметили ни одной совы, которая миновала бы район действия Дьявольского Треугольника. Значит, они так и не сумели выйти из зоны действия крупинок. Погода также продолжает ухудшаться, сэр. Все складывается не в пользу противника.
— Отлично! Если они все-таки приближаются, то погода сыграет с ними злую шутку.
— Я в этом не уверен, — сказал подлетевший Жуткоклюв.
— П-почему? — даже растерялся Зверобой.
— Потому что эти совы умеют летать при любом ветре. Обрати внимание, гроза идет со стороны Хуулмере. Им ли не знать свои домашние ветра?!
— Енотий помет! Не сумасшедшие же они, чтобы атаковать в такую ночь, да еще при полной луне! Это же волчья луна, и погода портится: желудком чую — быть грозе.
— Сэр! — раздался оглушительный визг еще одной совы, которая как раз в это мгновение влетела в расположение части.
— Что за дрянь ты тащишь в когтях, Кремнеглаз?
— Совуколка! — хором ахнули воины.
— Я так и знал, что они выкинут что-нибудь подобное! — закричал Жуткоклюв. — Я с самого начала это знал! Поднимайте тревогу! Немедленно оповестите Верховного Тито и Ее Чистейшество.
— Глупости! — воинственно распушился Зверобой. С какой стати он должен подчиняться Жуткоклюву, который и так постоянно пытается втереться в доверие к Верховному Тито? — Это все блеф, ясно? Они пытаются пустить нам пыль в глаза, отвлечь от дела. Неужели ты до сих пор не понял? Они бросили эту дрянь возле Филиновых ворот только для того, чтобы выманить нас. Даю хвост на отсечение, что на самом деле они планируют ворваться через Клюв Глаукса. Чем не место для высадки? Вот увидите, они прилетят именно туда — в Клюв Глаукса. А эти уродские совуколки понадобились только для того, чтобы мы решили, будто они планируют вторжение через Филиновы ворота.
— Но разве мы можем знать наверняка? — спросил Жуткоклюв.
— Я могу.
— А я считаю, что ты должен послать часть войск в противоположную часть каньона, — очень серьезно сказал Жуткоклюв. — Вспомни, там вообще нет никаких крупинок. Нужно как можно скорее создать
