Ожог оказался гораздо легче, чем мне вначале показалось. Эти перья она все равно потеряла бы при линьке, так что все будет хорошо. Кстати, куда подевались остальные Чистые?
— Улетели, — хмыкнул Сумрак. — Ледяные Клювы преследуют их.
— Гильфи… Гильфи… Гильфи! Я просто глазам своим не верю, — пробормотал Сорен, глядя на подругу.
— Это я, Сорен. Все хорошо.
— Я думал, что больше никогда тебя не увижу.
— Но я вернулась, — просто ответила Гильфи. — Мы снова вместе, Сорен. Вся наша «стая» опять в сборе.
И четыре совы, которых связывала такая долгая дружба, молча посмотрели друг на друга.
— Мы снова вместе, — торжественно повторил Сорен. — А теперь мы должны вернуться на Великое Древо.
— Боюсь, у меня не хватит сил, Сорен, — пискнула Гильфи. — Наверное, вам придется сделать для меня носилки из этих лоз…
— Нам не понадобятся носилки, чтобы отнести тебя домой! — раздался громкий голос с сильным кракишским акцентом.
— Клив! — воскликнула Гильфи. — Что ты тут делаешь? Я думала, ты против войны…
— Я против убийства, но за спасение жизней. Ты забыла, что в обители Глауксовых братьев я изучал медицину? А теперь помолчи, побереги силы. Сейчас я приведу сюда воинов из дивизии Глаукса Быстрокрылого, и мы создадим вакуумный коридор, чтобы доставить тебя на остров.
— Я думала, что только пираты умеют проделывать такие фокусы, — пробормотала Гильфи, вспомнив, как краали приволокли ее с Ледяного Кинжала в тундру.
— Что за глупости! — засмеялась подлетевшая к ним сова из подразделения Ледяных Клювов. — Краали слишком тупы, чтобы додуматься до такой хитрости. Они подсмотрели это у нас. Мы использовали вакуумные туннели для транспортировки раненых во время войны Ледяных Когтей.
Вскоре «стая» Сорена и шесть сов из дивизии Глаукса Быстрокрылого поднялись в ночное небо.
Внизу, насколько хватало глаз, расстилалась обугленная пустошь с почерневшими от копоти скалами.
Вскоре в небе появились новые подразделения северных сов, и началась эвакуация раненых.
Лучик и Серебряк получили легкие ранения. К сожалению, не обошлось без потерь. Храбрая полярная сова по имени Брюс, сражавшаяся в рядах Жар-бригады, пала в бою, и теперь ее тело предстояло отнести на остров в специальном гамаке, сплетенном домашними змеями из гильдии ткачих. Бубо первым вызвался участвовать в транспортировке, поскольку погибший был его другом.
— Нет, Брюс, я не оставлю тебя здесь на растерзание стервятникам, — сурово пробормотал он, берясь за длинную лямку гамака.
Сумрак опустил глаза и увидел, как несколько стервятников уже спустились на землю и с упоением рвут тело погибшей совы из войска Чистых. Не выдержав, он бросился вниз и, дико размахивая ледяным мечом, согнал падальщиков.
— Чё ты? — закричал один из стервятников. — Ты зачем это?
— Затем! Мне так захотелось! — рявкнул Сумрак и понесся догонять своих товарищей.
— Я смотрю, — проскрипел Эзилриб, подлетая к Сорену, — эти когти пришлись тебе впору. Ты отлично летаешь с ними.
— Правда? — поразился Сорен. Он и не заметил, когда перестал чувствовать вес боевых когтей Эзилриба.
«Они такие легкие!»
— Клив! — завизжала Отулисса, подлетевшая, чтобы поближе рассмотреть вакуумный туннель. — Что ты тут делаешь? Я думала, ты не веришь в войну!
— Я верю в спасение жизней, Отулисса.
— Клив стал одним из лучших небесных докторов, — пояснила полярная сова, участвовавшая в транспортировке Гильфи.
— Ах, как это мило! — ахнула Отулисса, и Сорен готов был поклясться, что заметил быструю рябь, пробежавшую по ее крапчатым перьям.
Сорен с Копушей переглянулись и едва сдержались, чтобы не захихикать.
«Неужели она в самом деле строит перышки этому небесному доктору?»
Отулисса быстро повернулась к друзьям и перехватила их взгляды. В тот же миг она расправила перья, и дрожь крапинок прекратилась. Теперь ни одна пушинка не шевелилась на ее оперении. Деликатно откашлявшись, Отулисса переключила все свое внимание на вакуумный туннель.
— Какая прелесть! Восхитительный способ использования давления! Перепад давлений создает стойкий вакуум. Я уверена, что в изобретении этой потрясающей летной стратегии не последнюю роль сыграли исследования Стрикс Эмеральды, прославленной предсказательницы погоды и моей дальней родственницы.
Сорен украдкой подмигнул Гильфи, как будто хотел сказать: «Она никогда не изменится».
— Ах, Отулисса, — слабым голосом произнесла Гильфи и надолго замолчала. — Как же я рада снова тебя видеть!
На Великом Древе царило лихорадочное оживление. Сорену вспомнилась та далекая зимняя ночь, когда он со своей «стаей» впервые очутился на острове. Тогда тоже произошла какая-то пограничная схватка в районе Далеко-Далеко.
Галереи над большим залом были заполнены совами, ожидающими приказов командиров. По коридорам несли раненых. В ту далекую ночь друзья были ошеломлены увиденным, у них разбегались глаза и головы шли кругом. Они впервые в жизни увидели металлические шлемы, когти, самые разные непонятные устройства и огромную травяную арфу, между струнами которой сновали юркие домашние змеи, сплетая звуки в песню.
Сейчас, как и тогда, прозвучал удар гонга. В огромном зале воцарилась мертвая тишина. Эзилриб взлетел на большой насест.
Все Ночные Стражи были в сборе, даже легкораненных принесли из госпиталя послушать речь командующего.
Эзилриб обвел глазами собравшихся.
Казалось, его косящий глаз видит всех — каждого Ночного Стража, каждого из Ледяного Клюва, каждого солдата дивизии Глаукса Быстрокрылого и каждую кильскую змею, свисающую с балкона.
— Друзья мои — воины — змеи и совы! Прошло ровно три года с той поры Медного дождя, когда мы впервые узнали о существовании Чистых. Много дождей миновало с тех пор. Многие пали жертвой тирании Чистых. Первой пала Стрикс Струма, последней жертвой войны стал Брюс, славная полярная сова и ветеран Жар-дружины.
Могучий враг едва не одолел нас. После захвата Сант-Эголиуса он стократно увеличил свою силу и стал представлять угрозу для всего совиного мира. Однако мы вступили в борьбу, храбро сражались и вышли из войны победителями.
Мы вступили в эту войну по простой и благородной причине. Мы верим в свободу каждого живого существа, будь то сова, змея или медведь. Мы верим в то, что свобода рождает чувство собственного достоинства, тогда как всякая попытка поработить разум отдельного существа или целый народ уничтожает и свободу, и достоинство. Если нашей цивилизации суждено выстоять, процветать и продолжаться, то только на основе свободы каждого из нас.
А теперь мы хотим выразить свою сердечную признательность и воздать должное своим братьям и сестрам из Северных Царств, без помощи и поддержки которых наша задача могла бы оказаться невыполнимой. Ледяные Клювы! Дивизия Глаукса Быстрокрылого! Ледяные Кинжалы! Славные кильские змеи! Мы благодарим всех вас и восторгаемся вашей храбростью!
Слова его утонули в оглушительном уханье Ночных Стражей и радостных возгласах сов из Северных Царств. Прошло добрых несколько минут, прежде чем Эзилриб покачал крылом, призывая собравшихся к тишине:
— В последние два года мы понесли тяжелые утраты. Я бы очень хотел заглянуть в будущее и
