Регент, внимательно глядя на него, подал ему бокал.
- Вы хорошо служили мне, Киннний. Я знаю, что вы сами испытываете смешанные чувства к За Хара- атскому эксперименту.
- Я - кхагггун, регент. И презираю низшие формы жизни.
- И все-таки выполняете мои приказы быть справедливым к кундалианам, свести набеги кхагггунов к минимуму и полностью запретить выезды на охоту, когда кундалиан убивают просто для забавы.
- Моя жизнь - служба регенту.
Регент молча увлек Киннния Морку в дальний конец приемной, к кундалианскому святилищу богини Миины: богато украшенный цоколь, высеченный из сердоликовой глыбы с прожилками золотой руды, и на стене горельеф с изображением Пяти Священных Драконов Миины. Теперь на цоколе были разложены любимые вещицы Элевсина: экземпляр 'Книги Мнемоники' в переплете из украшенных гравировкой медных пластин; шип-камень - сувенир из опасных преисподних Корпиона-2; оболочка плода, иначе говоря, 'сорочка', сохраненная после рождения сына; каркас своего первого окумммона, позже замененного положенным регенту пурпурным окумммоном; белая роза, которую загадочная наука гэргонов сохранила в миг пышного цветения. Эту последнюю техномаги подарили ему в день Восшествия.
Киннний Морка знал, что в этом месте регент проводит самые приватные беседы.
Элевсин откашлялся.
- Киннний, позвольте мне быть откровенным. Я знаю, какое трудное задание дал вам. С прим-агентом Стогггулом очень нелегко иметь дело даже в самых благоприятных обстоятельствах. Присматривать за ним, вероятно, было не слишком приятно.
- Отвечу регенту откровенностью на откровенность, - сказал Киннний Морка. - Шпионаж дается мне легко. Боевой шлем и маска шпиона - для меня они взаимозаменяемы. Хорошо, что вы велели мне присматривать за Бенином Стогггулом. Он по-прежнему недоволен вашей добротой к покоренным.
- Но вас это не раздражает.
- Как я уже сказал, регент сделал разумный выбор.
- Приятно слышать. - Элевсин вздохнул. - Надо признаться, Веннн Стогггул тревожит меня.
Киннний Морка подался вперед:
- Чем именно, регент?
- Ах, вечный верный пес! - Элевсин рассмеялся, увидев мрачное лицо строй-генерала, и пожал плечами. - Ну, кое-кто кое-что слышал. Кое-кто нанимает людей, которые смотрят, слушают и докладывают. - Регент помолчал, глядя в темноту почерневшего от огня камина. - Вот так до меня дошел слух, будто Стогггул ищет сторонников, чтобы просить гэргонов о моем смещении.
Киннний Морка нахмурился.
- Я ничего не знаю об этом, регент, а по-моему, должен был бы. Вы уверены?
- Мой источник уверен. Строй-генерал покачал головой.
- Чудовищно! Беспрецедентно! Его надо остановить, пока...
- Потому я и пригласил вас.
- Нельзя забывать, что именно Веннн Стогггул был вашим соперником за мантию регента. Судя по всему, что он говорит и делает, он никогда не забудет и не простит боль поражения. Его враждебность...
- Имеет более личную природу.
- Ну да, конечно, регент. Кто ж не знает о напряженном соперничестве между вашими Консорциумами? На Нье-обе-3, планете, которую мы покорили перед этой, ваши отцы всегда набрасывались друг на друга, всегда искали способ перехватить друг у друга бизнес. Отец прим-агента в конце концов одержал победу, поставив вашего отца на грань банкротства. Но тут вмешались вы, регент, и заключили сделку о единоличном праве на разработку и экспорт саламуууна, так называемого растения могил.
- Скажите, Киннний, вы когда-нибудь пробовали саламууун?
- Один раз. - Строй-генерал невольно содрогнулся. - Мне тогда показалось, что жизнь, которой я живу, всего лишь иллюзия, а Истина...
- Что же, друг мой? - Во взгляде Элевсина сквозило странное напряжение, которого строй-генерал не уловил.
- Не знаю. - Киннний Морка на миг отвел взгляд, борясь с беспокойными мыслями. - Мне тогда подумалось, что Истина - это что-то, чего я не могу постичь.
- Или не хотите видеть? Киннний Морка кивнул:
- Возможно.
- Значит, что-то ужасное. Строй-генерал покачал головой.
- Что-то другое... В любом случае этот опыт я не хочу повторить.
- Моему Консорциуму повезло, что вы в меньшинстве, Киннний.
Киннний Морка поднял голову.
- Ах да. Состояние Ашеров заключается в саламуууне.
- И в конечном счете - их власть. - Регент обвел взглядом комнату. Вот что на самом деле нужно Бенину Стогггулу: секрет саламуууна. Где он добывается, с кем я заключил сделку, как вырвать его у моего Консорциума. Он помолчал. - Но дело не только в этом.
Киннний Морка выпрямился. В холодном, безжалостном свете атомных ламп шрамы на его черепе казались глубже, страшнее. Он весь обратился в слух, однако ему хватило здравого смысла не подталкивать регента. Терпение строй-генерала родилось и воспиталось в бурлящем котле межпланетных войн. Этот в'орнн был из тех, кто способен почувствовать победу, когда все вокруг спотыкаются в темноте.
- Когда-то мы были друзьями, прим-агент Стогггул и я. Вы знали об этом?
- Нет, регент.
Регент взял 'Книгу Мнемоники', повертел в руках.
- Это он подарил мне книгу - давным-давно, на Краэлии, когда мы еще были подростками. Ее сделали специально для меня. Ко дню Каналообразования. - Он говорил об обряде, знаменующем для юноши- в'орнна переход во взрослую жизнь. - Да, мы были добрыми друзьями - пока не столкнулись лбами над саламуууном. - Регент поставил книгу на место. - Потом жесткое соперничество, всегда незримо существовавшее между нами, вспыхнуло и вырвалось из-под контроля. Его отец погиб, пытаясь найти источник саламуууна.
- Говорят, будто авария его космического корабля была подстроена.
- Во всяком случае, такова версия прим-агента. - Регент посмотрел прямо в глаза строй-генералу. - По другой версии жадность сделала старшего Стогггула неосторожным. Его корабль попал в гравитационный колодец и взорвался.
- Вы знаете правду, регент?
- Мой опыт гласит, что у каждого своя собственная правда. Однако вот что я скажу вам: устраивать аварию на корабле было незачем, потому что старик так и так занимался бесполезным делом.
Кинннию Морке очень хотелось спросить, что регент имеет в виду, но он придержал язык, зная, что Элевсин все равно не ответит на вопрос.
- Я не просто так рассказал вам эту историю. Я хочу, чтобы вы поняли: пока Венн Стогггул и я - конкуренты в бизнесе, его жесткое и неослабевающее противодействие моей политике - личное по природе.
- Вполне понимаю, регент.
- Вряд ли. - Чуть улыбнувшись, Элевсин поднял руку и коснулся одного из Пяти Драконов на стене. - Видите нишу в пасти дракона? Когда Аннон был маленьким, я нашел его здесь: он качался на верхней ступеньке приставной лестницы, засунув руку в пасть дракона. Что так очаровало его, спросил я себя, что он ожидал найти? - Регент долго смотрел на Киннния Морку, потом отвел взгляд. - Я приказал Джийан сегодня вечером привести моего сына сюда.
- Вы боитесь за него?
Регент посмотрел кхагггуну в глаза.
- Я ничего не боюсь, Киннний. Что будет, то будет; наша судьба предрешена. Если бы вы еще раз попробовали саламууун, вы бы знали это. Нет, я просто предусмотрителен. На данное время по крайней мере я хочу, чтобы вся моя семья была под защитой хааар-кэутов.
