затем вторая, льющая в расселину отраженный свет. Новый толчок Бартта ощутила подошвами ног и сжалась, отчаянно моля Миину простереть над ней руку и защитить. Похожий на удар грома хлопок больно отозвался в ушах. Земля ушла из-под ног. Казалось, скалы разваливаются на части, и Бартта решила, что настал ее последний час.
Все окутала тишина настолько полная, что стало жутко. Бартта подняла голову и увидела, что стена раскололась; возникло что-то вроде грубой лестницы. Инстинкт погнал ее вверх. В одно мгновение она оказалась возле природных ступеней и, спотыкаясь, бросилась вперед, стараясь двигаться как можно быстрее и не оступиться.
Добравшись до канавы, Бартта даже не остановилась, чтобы отдышаться, а побежала дальше с бесчувственной девочкой на спине. И посмела оглянуться, только оказавшись в безопасности, на петляющей среди куэлл тропе, ведущей к Каменному Рубежу. Она не смогла бы сказать, что ожидала увидеть, но в тусклом лунном свете, льющемся вниз, как молоко из козьего вымени, не заметила ничего необычного.
Хмыкнув, она устроила свою ношу поудобнее и заторопилась по тропе к дому.
2
Лоза
Они выстрелили почти одновременно, и через мгновение пролетавший над колючей кроной сэсалового дерева голоног упал на землю. Из округлой желто-синей грудки торчал металлический стержень.
Аннон победно вскинул кулак над головой. Но Курган, сделав грубый жест в направлении друга, бросился вперед через заросли сэсалов, где они устроили утреннее логовище, ибо среди в'орннов было хорошо известно, что роскошные голоноги устраивают гнезда на вершинах древних деревьев.
- Ага, моя добыча! - выдохнул Курган. Он выдернул окровавленный кодированный стержень из груди мертвой птицы, засунул обратно в терциевое звено на левом предплечье. - Видишь превосходство в'орннской технологии? Он встряхнул большой ясеневый лук Аннона. - Почему тебе обязательно надо дурачиться с жалким, отсталым кундалианским оружием - загадка для меня.
- Это был эксперимент, - сказал Аннон.
- Неудачный эксперимент. Видно с первого взгляда. Курган пронзил мертвого голонога узким треугольным клинком, который всегда носил с собой. Это было его главное сокровище, единственное оружие, до которого он не разрешал дотрагиваться даже Аннону. Хотя Аннона это не слишком заботило: он вообще недолюбливал в'орннское оружие.
- Ашеры славятся любовью к кундалианам, а? - хмыкнул Курган.
- Почему ты все время заговариваешь об этом? - сухо спросил Аннон.
- Тебя воспитывает кундалианка. Это неестественно. Все, чему она учит тебя, так же неполноценно, как этот ее лук. Такое воспитание когда-нибудь выйдет тебе боком.
Аннону не хотелось развивать эту тему, и он коснулся собственного звена.
- Ты слишком полагаешься на окумммон.
- А почему бы и нет? Он посмотрел за меня, рассчитал вектор полета птицы, скорость ветра, время полета до наносекунды. И выпустил стержень как раз в нужный момент. А что сделала для тебя эта кундалианская штучка? Благодаря окумммону добычу получил я, а не ты.
- Без всяких усилий. Мы и учимся так же, когда нас Призывают для подключения.
- Именно так, болван. - Курган с ухмылкой потер щетинистое древко стержня. Окумммон уже 'усвоил' кровь голонога, разложив ее на питательные вещества, которые легко впитало его кровообращение. Он хлопнул друга по спине. - Окумммон дает нам преимущество. Мы, баскиры, единственная Великая каста, способная к единению. Гордись этим и пожалей геноматекков, которые только называются Великой кастой. Пожалей Малые касты: воинов-кхагггунов, инженеров-месагггунов, женщин-тускугггунов. Они все сото - те, кто не может быть Призван. Вот доказательство нашего превосходства.
- Для меня Призывание больше похоже на путы.
Курган кивнул:
- Чтобы покрепче привязать нас к гэргонам.
- Я не хочу быть привязанным к кому бы то ни было.
- Ты из Ашеров - династии, посвященной и помазанной гэргонами, Теми, Кто Призывает. Твой отец - второй в династии, ты унаследуешь ему, твой сын тебе - и так далее.
Аннон подумал о трех сестрах, которых он никогда не видел. Они жили в различных хингатта, где в разные годы жила их мать... да и матери он был практически лишен. Она умерла семь лет назад. В последний раз он видел ее незадолго до смерти; умирающая была в бреду и даже не узнала его.
- Я не хочу этого.
- Так уступи мне! - засмеялся Курган.
- Уступил бы, если бы мог.
Выражение лица Кургана изменилось, на нем отразилось глубокое сочувствие.
- Странные у тебя взгляды, Аннон Ашера! Ручаюсь, все идет от кундалианской колдуньи, которая присматривает за тобой. Ведь она даже научила тебя говорить и читать по-кундалиански.
- Это наш с тобой секрет, Курган. Курган фыркнул.
- Если бы твой отец знал, какой чепухой она забивает тебе голову, он бы врезал ей по интимнейшим местам!
- Отца, похоже, это воспитание устраивает, - ухмыльнулся Аннон. - Но она действительно показала мне кое-какие тайные кундалианские ходы во дворце и рассказала о деревне Каменный Рубеж в горах Дьенн Марр.
- О, кундалиане просто обожают всякие тайны. Да кому есть дело до их секретов, скажите, пожалуйста? Чему можно научиться у низших культур? - Он положил руку на плечо друга. - Я знаю, тебе трудно. Тебя воспитывает рабыня! О чем только думает регент? Люди болтают, будто она свела его с ума. До тебя эти сплетни, разумеется, не доходят.
Аннон потемнел.
- Я уже разобрался с счетттами.
- И при этом нажил кучу врагов. Совсем как твой отец.
- Отец не боится никаких врагов.
- Пожалуй. Но то, как он попирает традиции... Его кундалианка - всего лишь один пример.
- Если бы моя мать не Отступилась от Веры...
- Если бы твоя мать не Отступилась от Веры, ты бы никогда не оказался в хингатта лииина до мори. Она бы воспитывала тебя, как и твоих сестер, в хингатта фалла до мори. - Хингатта назывались общины из восьми в'орннских женщин детородного возраста. В этих общинах дети Великих каст рождались и воспитывались, покидая их через год после Каналообразования, когда они на постоянной основе присоединялись к Модальности через окумммоны. - Мы бы никогда не встретились, не стали бы друзьями. И я не получил бы возможности побить твои такие, ох, интимные места на охоте!
- Отец не одобряет нашей дружбы.
- Это бесит меня!
- Он считает, что твой отец подстрекает тебя вызнать секрет саламууун.
- Верно, наши отцы ненавидят друг друга, и все из-за этой дряни, сказал Курган. - Но считать, что я послушаюсь его приказов!.. - Он засмеялся. - Веннн Стогггул может сгнить в Н'Луууре - мне плевать!
Курган взял голонога за шею и подвесил к остальным.
- Смотри, друг мой! Четыре голонога - и ни единой вонючей птички у тебя!
Аннон указал на двух маленьких четвероногих, висящих на ветке.
- Мне хватит пары ледяных зайцев.
- Ледяные зайцы, ха! Крошка мяса на длинных костях, да и та с привкусом кремния.
- А ты хорошо знал горький вкус кремния, не так ли, друг мой?
- Я? Спорим, кто вкусил больше кремния!
- Надо только договориться о ставках, - засмеялся Аннон.
- Три порции огнесортного нумааадиса.
- Лучше мутного раккиса.
- Кундалианского пойла? Он пахнет, как гнилые клеметты.
- Слишком крепко для тебя, да?
