снисхождении, о помощи смертным, которые их почитают.
Но не исполнились еще времена, не имел благословения Высших Сил на такую просьбу жрец богини; замутнено было зеркало его сердца, но не пришла еще пора нам говорить о причинах этого замутнения.
И вознегодовали боги, и обрушили лавину бедствий на горделивый град Иштар. Разрушения, обезобразившие лик этой земли, известны всем выжившим и их потомкам под названием «Катаклизм». И все, кто был свидетелем катастрофы сей, те, кто воочию видел, как страшно искорежила она дотоле цветущие равнины Ансалона, – могли знать, как прекрасные и благоуханные растения, произраставшие в душе лорда Сота, заглушил зловонный ядовитый кустарник, семена которого пестует Великая Тьма, Вечный Враг всякой жизни.
Пламенеющие потоки смерти и ужаса затопили несчастный мир.
Все – и от века в мире пребывающее, и руками смертных сотворенное – огненным вихрем охвачено было. И Дааргард, пред земными силами не склонившийся, – как и прочие, пал под ударом небесного Молота. Юная эльфийка, вторая жена лорда Сота, не избежала горестной участи многих. Огнем охваченная, в треске и реве бушующего пожара, собрав последние силы, протянула она свое дитя отцу. Но окончательно ожесточившийся сердцем, ослепленный гневом рыцарь отвратил свой взор от гибнущих жены и сына и не простер к ним руку помощи.
За все содеянное Сотом, за неисполнение своей высокой Миссии, за то, что он позволил на глазах своих заживо сгореть собственному сыну, – эльфийка перед лицом своей смерти наложила страшное проклятие на когда-то благородного Рыцаря Алой Розы.
– Ты умрешь сегодня ночью, – кричала она, задыхаясь от дыма и корчась в пламени, – умрешь в еще более тяжких мучениях, чем я и твой сын умираем!… Но и сама смерть не будет тебе избавлением! Мы покинем юдоль скорби и обретем покой, какого не знали в твоей мрачной цитадели. А ты – ты будешь жить в Царстве Тьмы, пока не прейдут Небо и Земля, и будешь в муках перерождаться там из одной ужасной личины в другую – до тех пор, пока не искупишь всего до конца!…
И говорили уцелевшие, что слова эльфийки отозвались грозным эхом в сотрясшихся горах, окружавших злосчастный Дааргард. Огнь божественного гнева поглотил лорда Сота, но он не умер. Не перерезана еще была нить его судьбы Теми, Кто властвует над жизнью и над смертью в этом мире. Почерневший, обожженный, он возродился, не будучи живым. Сосуд его духа окончательно исполнился Тьмою, гасившей самые яркие лучи, посылаемые мудрыми и милосердными. Он до сих пор носит обуглившиеся доспехи рыцаря Соламнии, а эмблема Розы на груди его опалена и искорежена огнем. Краска осыпалась от жара. И чернота этой розы стала символом непредставимого Зла, Зла, рабом которого отныне был лорд Сот, Рыцарь Черной Розы.
Холодеют в наши дни сердца у многих обитателей Кринна, когда слуха их касаются слова «Черная Роза», ибо перед очами их встает облик грозного слуги Ада, повергающий в смятение. Триста лет, и даже более, бродил он по свету злобной тенью, исполняя повеления властительницы ужаса, разврата и жестокости Тахизис – Королевы Тьмы.
Не имеющие Знания и не помнящие о минувшем стали забывать лихие дела, учиненные лордом Сотом на нашей земле, и милость, и гнев богов повидавшей. Осмеянию подвергать стали тех, кто в придорожных корчмах, трясясь от пережитого кошмара, рассказывал о встречах с демоном-скитальцем. Но пришел срок, и перестали неразумные смеяться. Ибо вновь, подобно лавине, сходящей с покрытых снегами горных вершин, стали распространяться слухи о новом пришествии Рыцаря Черной Розы; и явится он, говорят, с необоримой, неохватной взором сатанинской ратью.
Наш Палантас, никем доднесь не покоренный, был уже повержен, повержен не силой оружия, а ввергающим в оцепенение страхом. Гонцы, присланные из близлежащих земель, принесли тревожную весть: лорд Сот и его союзница Китиара Ут Матар, Повелительница Драконов, подойдут к стенам города еще до захода солнца.
Пути богов неисповедимы для нас. Но очень хочется знать, что явит нам день грядущий во времена наши смутные, когда, вставая утренней порой с ложа своего, не знаешь, какой сон одолеет тебя вечером; кто отважится сказать уверенно, что сон этот не будет сном вечным?…
Искушения и окончательное падение Сота удостоверены мною, смиренным Астинусом из Палантаса, Высшей Волей сподобившимся свидетельствовать о виденном и слышанном. Да покарают меня боги, если хоть единое слово не правды проникло на эти страницы, начертанные моей немощной рукой!…
ГЛАВА 1
Каждый удар горячего копыта чудовищного скакуна лорда Сота оставлял дымящийся след на прямых как стрела улицах Нового Палантаса, отстроенного вокруг крепости уже после Катаклизма. Жеребец Рыцаря Смерти был, собственно говоря, вовсе не лошадью, а кошмарным порождением Гадеса – подземного царства, и принадлежал к существам, которых порождения Тьмы, подобные Соту, могли призывать для помощи в битве. Одного взгляда на его шкуру, сотканную из копоти адских костров, на его глаза, горящие красным фосфорическим огнем, на его ноздри, выдыхающие оранжевое пламя, было достаточно, чтобы распознать в нем нездешнее, сверхъестественное создание.
Коварный характер скакуна и его злобные повадки ничуть не беспокоили всадника. Разум Рыцаря Смерти был занят его собственными коварными планами.
Рыцарь Смерти был авангардом могучей армии Повелительницы Драконов Китиары Ут Матар, которая подвергла нападению Палантас ради того, чтобы захватить одно-единственное здание, скрытое за его крепкими стенами. Этим зданием была Башня Высшего Знания, выстроенная в незапамятные времена почти что в центре города. Внутри этой башни располагался Портал – Врата, ведущие в Абисс, сквозь которые проник в мрачную подземную страну обезумевший от жажды власти сводный брат Китиары волшебник Райстлин, желавший помериться силами с самой Тахизис, Властительницей Тьмы. Для того чтобы достичь Башни, Китиаре нужно было сравнять с землей весь город, но это не останавливало ее. Кто бы ни вышел победителем в схватке, кто бы ни появился из Портала – тому она готова была преподнести в дар поверженный город.
Но Сот не думал и об этом. Ему нужна была сама Ут Матар, желательно – мертвая.
Несмотря на то что теперь Рыцарь Смерти вел армию Китиары на город, он предупредил горожан о готовящемся нападении. Сот знал, что у палантасцев в любом случае не достанет сил, чтобы остановить атаку темных тварей, однако у самого хранителя Башни было достаточно магических сил, чтобы сразить саму предводительницу драконьей армии. Завладев ее трупом и уловив ее душу, Сот намеревался тотчас же выйти из боя и вернуться к себе домой в Дааргардский замок, дабы в укрытии его страшных стен совершить известный ему ритуал, который сделал бы мертвую женщину его верной спутницей на долгие времена.
Приблизившись к высоким и тонким башням, хранившим главные ворота Палантаса, лорд Сот отмел от себя и эти мысли. На стенах города он разглядел десятки защитников, лишь некоторые из которых были
