другую, были здесь бессильны. Однако среди скрюченных дубов, из которых состояла роща, обитали страшные сверхъестественные существа, охранявшие Башню от непрошеных гостей, да и сама Дубрава излучала такой сильный страх, что даже кендеры, чье меркантильное любопытство вошло в пословицу и способно было преодолеть любой запрет, не отваживались входить в ее мрачную тень.
Все это, однако, не страшило Сота, и он вступил в Шойканскую Дубраву с таким спокойствием, словно это был обычный, ничем не примечательный лес.
Впрочем, даже он ощущал здешний холод, от которого любой смертный начал бы ежиться и стучать зубами. Вечная мгла, словно мох, цеплялась за узловатые кривые и высохшие корни. Резные листы висели неподвижно, ибо ни один ветерок но осмеливался проникнуть во тьму Дубравы. И, безусловно, Сот ощущал здесь присутствие существ, охраняющих Башню. Пульсации, сотрясающие самый воздух в роще, были ему хорошо знакомы: это разливалась над землей аура душ мертвецов, навеки заключенных в мучительной послежизни.
Земля под деревьями была мягкой как губка из-за толстого слоя гниющей листвы, а недостаток солнечного света служил причиной того, что мохнатая лиловая плесень чувствовала себя вольготно. От каждого шага Сота она слегка колыхалась, словно кланяясь ему.
Наконец Сот очутился под самыми высокими деревьями, и всякий трепет вокруг него прекратился. Из- под листвы, из рыхлой влажной земли появилась грязная худая рука, покрытая зеленоватыми пятнами, и протянулась к ногам Рыцаря Смерти. За ней еще и еще. Все новые руки прокладывали себе путь на поверхность, чтобы сомкнуть свои пальцы на лодыжках Сота и утащить его за собой в глубину.
– У вас нет причин не пускать меня, братья, – спокойно сказал Рыцарь Смерти, и бледные полуразложившиеся конечности замерли в нерешительности. – Я ничего не хочу украсть в Башне, которую вы поклялись охранять, но я в силах уничтожить вас, если вы попытаетесь помешать мне пройти.
Из-под земли донесся слабый не то стон, не то всхлип:
– Мы знаем тебя, Сот, ты такой же, как мы. Что ты ищешь в Башне Высшего Знания?
– Я ищу смертную женщину по имени Китиара Ут Матар, сводную сестру темного мага Райстлина. Некоторое время назад она прошла сквозь Шойканскую Дубраву, ведь верно?
– Верно, – отозвался все тот же бесплотный голос. – Она попыталась бросить вызов Дубраве.
– Попыталась? – переспросил Сот, и в его голосе прозвучали гневные нотки. – У нее в руках был черный бриллиант, талисман, с помощью которого она могла беспрепятственно пройти мимо таких, как вы. Я был с нею, когда однажды она воспользовалась против вас своим талисманом. Талисман защищает ее… до тех пор, пока она не выкажет страха, – прошептал голос из-под корней дуба.
Лорд Сот сжался, неожиданно поняв, какой грозный смысл заключен в словах хранителя.
– Где она? – спросил он резко, и руки испуганно скрылись в мягкой земле. – Верните мне ее тело! – еще громче и требовательнее вскричал Сот, и его гулкий голос эхом разнесся среди деревьев тревожа неподвижную листву.
В роще стало так мрачно, что живой человек давно бы уже задохнулся от страха или опрометью помчался прочь, навстречу собственной гибели. Из-под земли донесся негромкий и мучительный стон, в котором звучали разочарование и тревога. Из листвы возникла одна-единственная рука. В пальцах, лишь кое-где одетых полусгнившей плотью, был зажат кусок темно-синей чешуйчатой, как у дракона, брони.
– Мы ранили ее, мы разбили ее доспехи, но нам не удалось завладеть ее телом. Она жива. Она – в Башне.
Рыцарь Смерти ринулся к ограде из стальных прутьев, которая окружала Башню. Сначала он распахнул ржавую калитку, затем – узорчатые двери, ведшие внутрь Башни. Как и в Дубраве, бесплотные страшные тени, населявшие нижний этаж Башни, склонились перед Рыцарем Смерти, признав в нем своего сородича.
Оказавшись внутри Башни, лорд Сот очутился у подножья высокой лестницы, которая вела на верхние этажи постройки. Ступени были едва освещены плавающими в воздухе светящимися шарами, однако для лорда Сота этого было вполне достаточно. Комната, в которой находился Портал и которая была целью Китиары Ут Матар, располагалась где-то наверху. И снова лорд Сот не колебался, входя в густую тень, подальше от волшебных светящихся шаров. Используя свою волшебную способность, дарованную ему вместе с проклятьем послежизни, Рыцарь Смерти растворился в темноте.
В следующую секунду лорд Сот появился в темном углу перед дверью в одну из келий башни. Именно в этой комнате располагался Портал. Отметив про себя, что магические заклинания не помешали ему иг<) емеш, аться из тени в тень внутри Башни, Рыцарь Смерти толкнул почерневшую диорь, и она отворилась с громкой жалобой проржавевших несмазанных петель.
Даламар, отверженный эльф, изгой даже среди волшебников и магов, испуганно обернулся в сторону приоткрывшейся двери, но тень все еще скрывала Сота. Тогда маг поежился в своем неудобном кресле и разгладил черную мантию, исписанную серебряными рунами.
– Никто не может войти сюда, – сказал он человеку в доспехах, который стоял на коленях спиной ко входной двери.
Затем рука его снова опустилась на желтый пергаментный свиток заткнутый за пояс.
– Хранители башни…
Сот шагнул в комнату в тот самый момент, когда рыцарь встал с колен, чтобы прикрыть отворившуюся дверь. Это был Танис Полуэльф.
– …не могут остановить его, – закончил Танис откровения Даламара.
При виде Рыцаря Смерти, облаченного в черные доспехи, лицо Таниса перекосилось от страха, а Даламар, напротив, расслабился и даже слегка улыбнулся.
– Входи, Сот, – сказал маг. – Я ждал тебя.
Рыцарь Смерти не пошевелился, и Даламар вынужден был повторить свое приглашение. Сот постоял в дверном проеме еще несколько секунд, устремив свой пылающий взор на лицо Таниса, а затем шагнул вперед. Как его враг попал в Башню, его нисколько не занимало – возможно, он просто перелетел через Шойканскую Дубраву на своем золотистом драконе и спрыгнул на крышу. Только одно было важно – Полуэльф стоял на полпути между ним и его добычей.
