Разочарованный и встревоженный лорд Сот потянулся за куском ткани, чтобы прикрыть зеркало, однако, когда его рука приблизилась к стеклу, он увидел нечто такое, отчего его ярость разгорелась с новой силой.
Все пальцы правой руки оказались покрыты крошечными чернильными пятнышками, словно предвозвестниками какой-то страшной болезни. Любитель опасностей и приключений, Сот никогда не думал, что ему придется вести бухгалтерские и амбарные книги. Это была работа, за которую он платил жалованье Карадоку и остальным. Однако в последние дни им овладело навязчивое стремление самому вести учет их скудных запасов еды и питья, которых становилось все меньше.
Сот с отвращением потер измазанные чернилами руки, однако черные пятна никуда не исчезли.
– Из-за них я превратился в презренного писца, счетовода в собственном замке! – прорычал Сот, швыряя скомканный платок под ноги и набрасывая на зеркало тяжелую, плотную ткань.
Он снова посмотрел на свои руки. В последний месяц эти пальцы гораздо чаще сжимали кубок с вином или тростниковое перо, нежели рукоять меча. Мерилом каждому рыцарю Соламнии предписывались ежедневные упражнения с оружием, однако после суда над ним в Палантасе Сот почти забросил свои тренировки. Впрочем, это был не единственный ритуал, который он перестал отправлять. Например, рыцари Ордена Меча должны были поститься один день в неделю, а Сот даже не мог припомнить, когда в последний раз он добровольно пропускал трапезу. Перестал он следовать и правилам Ордена, регламентирующим употребление вина, ограничивающим азартные игры и предписывающим рыцарское обращение с женщинами.
Однако все это было мелочью по сравнению с тем, что Сот перестал возносить молитвы богам – могущественным властелинам, которые покровительствовали всем рыцарям Соламнии. Хабакук, Кирилит и Паладин почитались хранителями Ордена. Идеалы, воплощенные в каждом из трех божеств, вдохновляли рыцарей на новые и новые подвиги во славу добра. Сот же не посещал замковой часовни с самого начала осады. Паладину – покровителю рыцарей Розы, он перестал молиться с того дня, когда вступил в тайную связь с Изольдой. Даже священные клятвы, которыми он обменялся со своей суженой в день бракосочетания, были произнесены им лишь ради соблюдения приличий. Если Паладин и услышал их, то это произошло совсем не потому, что Сот этого желал.
Первым побуждением впавшего в немилость рыцаря было обвинить Изольду в постигших его несчастиях. Возможно, она каким-то образом околдовала его, заставив преступить Кодекс Чести и отринуть Мерило. Однако в глубине души он понимал, что это не так. С самого начала осады она принялась упрекать его, моля обратиться к богам и испросить у них знак, предписывающий паломничество или аскезу. Только после этого можно было молиться об отпущении совершенных грехов.
– Изольда! – вскричал Сот, выбежав из комнаты. Эхо его голоса пронеслось по анфиладе пустых комнат и вернулось к нему, однако никто не откликнулся. Слишком часто за последнее время Сот проносился по залам своей твердыни в поисках супруги, пьяный, грязный, в развевающемся плаще, и слуги хорошо усвоили, что в эти минуты лучше не попадаться ему на глаза.
Он обнаружил Изольду в детской, где она механически перекладывала с места на место приданое для неродившегося еще младенца. При его появлении она вздрогнула, и лорд устыдился страха, который он вызвал в душе прекрасной эльфийки. Изольда боялась своего мужа.
– Изольда, прошу тебя, – воскликнул Сот, падая на колени. – Идем со мной в часовню, мы будем молиться богам. Я хочу избавиться от бремени своих грехов.
Она подошла к нему и обняла. Он взглянул в ее лицо и увидел катящиеся по щекам слезы. На фоне расплывшегося по ее щеке темного кровоподтека они казались каплями чистейшего серебра.
– Помоги мне вернуть мою честь, – прошептал он, – и мы вернем нам нашу жизнь, вернем нам наше счастье.
Прошло несколько часов, а Сот все еще был в часовне. Запах полированного дерева и пылающего в светильниках масла слегка кружил ему голову. Он сосредоточился на этих запахах и очистил свое сознание от всего остального: от пятен света, что медленно плыли перед его закрытыми глазами, от звука дыхания Изольды, которая стояла на коленях подле него, от шороха гобеленов с изображениями священных знаков, от горького привкуса во рту. Гораздо сложнее оказалось отрешиться от боли в коленях и в спине, от голодного урчания в пустом желудке, однако вскоре и эти чувства погасли в его мозгу.
„Боюсь ли я обратиться к своему божеству после столь долгого перерыва, проведенного в нечестии, боюсь ли открыть ему душу, покрытую черными пятнами греха?“ – спросил себя Сот и понял, что это правда. Осознав это, он прочел молитву и призвал Паладина в свое сердце.
Огромный метеор величиной с гору падал с голубого неба. Сот почувствовал, как его опаляет небесный огонь, как его кожа обугливается и превращается в хрустящий пепел. Он хотел дышать, но дым опалил его легкие, и боль раскаленной иглой вонзилась в его горло и грудь. Метеор стремительно приближался, и жар становился все нестерпимее. Перед глазами Сота все поплыло, как в тумане. Затем глаза его вскипели в глазницах, лопнули и потекли по обожженным щекам.
В это время метеор упал на землю.
– Только ты можешь предотвратить это, – произнесло что-то в мозгу рыцаря. Голос показался ему исполненным понимания и любви, он успокоил его мечущиеся в отчаянии мысли. Подобный голос мог принадлежать только одному существу.
– Это ад, который ожидает меня, о Свет Несущий? – с трудом прошептал Сот непослушными губами, которые всего лишь миг тому назад потрескались и почернели. Осмелившись открыть глаза, он обнаружил себя окруженным чистым белым сиянием.
– Когда-то ты был орудием Справедливости и Добра, Сот Дааргардский, поэтому я пошлю тебя с миссией, – сказал Отец Добра Паладин. – Помни лишь о том, что грехи твои столь же велики, как некогда были деяния твои во славу Добра. Посему миссия твоя будет неизмеримо трудна, и только обернувшись снова к Добру целиком и бесповоротно, можешь ты надеяться на успех.
В мозгу Сота возникло новое видение – то был образ боговдохновенного пророка из града Иштар, который произносил речь перед толпой по поводу святого праздника. Он стоял в обрамлении стреловидной арки из чисто-белого гипса и преувеличенно медленными движениями, адресованными тем, кто стоял в задних рядах людского моря, вздымал к небу руки. Поначалу Соту показалось, что первосвященник проповедует собравшимся, однако, сосредоточившись на его лице, лорд Дааргардский понял, что он словно лунатик бормочет что-то себе под нос. Руки его были обращены к небесам не раскрытыми ладонями в знак смирения, а обличающими перстами.
– Как и ты, Сот Дааргардский, первосвященник изрядно преуспел в борьбе со Злом на просторах Ансалона, – сказал Паладин с бесконечной печалью в голосе. – Ныне же он назначил себя посредником
