– Держись ближе ко мне, – уронил Сот, делая несколько осторожных шагов по дорожке голубого света. Оборотень лишь поправил тунику, пытаясь прикрыть обгоревшее плечо, и захромал следом. В конце тропы их ждали разукрашенная арка и ворота из кованого железа. Ворота слегка светились.
– Никто не пройдет сквозь них, не заплатив дани, – раздался из темноты голос. Он был негромким, но в нем звучала такая угроза, что вряд ли кто осмелился бы ослушаться его.
Сот сделал к воротам еще шаг, и из мрака выскользнула темная фигура, преградившая ему путь. Хранитель Врат казался сделанным из самой тени, хотя очертания его тела наводили на мысль об очень высокой женщине или об эльфийке. Руки и ноги ее были изящны и длинны, да и двигалась она с привычной грацией. Черты ее лица не мог рассмотреть в подробностях даже Сот, однако освещенный створ Врат позволил ему увидеть тонкий профиль незнакомки. Лицо ее с высокими скулами, тонким прямым носом и полными губами было обрамлено длинными, развевающимися волосами. Точеный подбородок был слегка приподнят, отчего вся ее поза, казалось, выражала легкое презрение.
Была у хранительницы еще одна необычная черта, которая была заметна, даже несмотря на укутывающую ее лицо темноту. Голова ее была украшена парой ветвистых рогов, напоминающих оленьи, но более тонких и изящнее изогнутых. Отростки этих рогов были остры как когти Азраэля.
– Остановись! – воскликнула женщина, указывая на Сота.
Рыцарь Смерти быстро начертил в воздухе магический знак и произнес формулу, замыкающую заклинание, однако ничего не произошло.
– Здесь – мое царство, и твоя магия здесь не действует, – объявила ему хранительница. С этими словами она протянула руку в темноту за пределами голубой светящейся тропы, затем хлопнула себя по бедру, и из мрака выскочил большой остроухий пес. Как и хозяйка Портала, он был сделан из самых черных теней, однако было заметно, что тело у него мускулистое, а пасть широкая, как у мастиффа, которых Сот видел в замках некоторых рыцарей на Кринне. Впалый живот и выступающие ребра, однако, свидетельствовали, что пес давненько не ел досыта.
Хранительница двинулась к Соту и Азраэлю, пес следовал за ней по пятам.
– Дань, которую я собираю с тех, кто идет моей дорогой, высока, но все без исключения должны заплатить ее.
Сот не раздумывая выхватил меч и нанес хранительнице страшный удар. Страшное лезвие со свистом прошло прямо сквозь ее тело, не причинив никакого вреда. Только пес занервничал и залаял. Рыцарь Смерти снова ткнул призрачную женщину мечом, и снова сталь не убила и не ранила ее.
Азраэль в смятении отступил на несколько шагов, беспрестанно оглядываясь на ворота, сквозь которые они попали в это странное место.
– Может быть, нам лучше отступить, могущественный лорд?
– Никогда! – воскликнул Сот. – Назови свою цену, хранительница?
Женщина слегка наклонила голову, увенчанную короной рогов.
– Ты – мудрый человек. Даже если бы ты захотел, ты не смог бы уйти отсюда тем же путем, каким пришел, не заплатив мне. Таков закон моего царства, – она сделала еще один шаг к Соту, а пес шумно облизнулся. – Цена моя – это твоя душа!
Громко рассмеявшись, Сот спрятал меч в ножны.
– Свою душу я потерял много веков назад, хранительница, – сказал он и расстегнул застежки шлема. Затем он снял почерневший шлем с головы.
Длинные пряди светлых волос, доходившие почти до плеч рыцаря, свисали с его черепа. Кожа высохла, обтянув надбровные дуги и скулы. Густая тень скрывала его нос и рот, и черт лица было не разглядеть, однако, когда он говорил, в этой тени сверкали удивительно белые зубы. Особенно густо залегла черная тень вокруг глаз; глаза Сота давно уже не выглядели как человеческие, а напоминали оранжевые уголья, зловеще мерцающие в пустых глазницах.
Рыцарь Смерти снова нахлобучил шлем и застегнул застежки.
– Чтобы заполучить мою душу, хранительница, тебе пришлось бы совершить путешествие в Царство Чемоша, Властелина Бессмертных, но даже и тогда я не думаю, что бы он с охотою уступил тебе свою добычу.
Слегка наклонив голову, хранительница отступила с тропы.
– Можешь пройти, – молвила она, делая соответствующий жест рукой. Рыцарь Смерти кивнул головой и пошел мимо нее по тропе. Азраэль попытался последовать за своим господином, но хранительница оказалась проворнее и заступила ему дорогу. Ее пес снова залаял, прижимая уши.
– Ты, конечно, довольно странное создание, – сказала женщина-тень раненому оборотню, – но сердце еще бьется в твоей груди. Ты должен заплатить дань.
– А это больно? Я имею в виду – потерять душу?
– Не знаю. Никто из тех, кто заплатил мне мою цену не остался в живых, чтобы рассказать мне об этом, – с нетерпением в голосе поторопила его женщина. Протягивая к нему руку с длинными и тонкими пальцами, она добавила:
– И прекрати болтать. Вот уже много лет никто не проходил по тропе, и поэтому мне и моему псу необходимо перекусить.
Лорд Сот стоял прямо за спиной хранительницы, но было очевидно, что он и пальцем не пошевелит, чтобы помочь гному. Тот был предоставлен самому себе. Увидев, что пальцы женщины почти коснулись его груди, гном поспешно отступил к самому краю тропы.
– По сторонам тропы ничего нет, – предупредила женщина-тень. Опустив руку, она погладила пса по широкой голове. – Если ты выйдешь из освещенного пространства, то будешь блуждать во мраке до тех пор, пока я не отыщу тебя.
Азраэль выбранился и прыгнул прямо на хранительницу с ее псом. Как и меч Сота, атака оборотня не причинила женщине никакого вреда, однако сила его броска была такова, что он очутился в самой середине тени, из которой состояло тело хранительницы.
