сотрудницы ФСБ.
Набросав вчерне план оперативных мероприятий, она несколько успокоилась и стала терпеливо ждать посадки.
Первым делом по прибытии Алиса решила позаботиться о транспортном средстве: ей предстояло немало поколесить по Новосибирску, а завязываться на общественный транспорт или такси не хотелось. К счастью, поблизости от аэропорта обнаружился пункт проката автомобилей. Цены там, правда, кусались, причем весьма больно, но выбирать не приходилось. Ее временным железным конем стал видавший виды «форд», после чего Алиса наконец почувствовала себя человеком. С тех пор как в восемнадцать она получила права, без колес всегда ощущала какой-то дискомфорт. К тому же ладить с машинами ей помогали довольно обширные познания в греминике — магии воздействия на материальные предметы вообще и механизмы в частности.
Вырулив за ворота пункта проката, Алиса взяла курс на город, прикидывая по пути, с чего бы ей начать — с визита в студгородок или в милицию, — но тут произошло событие, несколько изменившее ее планы.
На краю дороги у заглохшей «девятки» голосовала молодая девушка. На вид ей вряд ли было больше двадцати. Не раз сама оказывавшаяся в подобных ситуациях, Алиса не могла не остановиться.
— Что случилось?
— Понятия не имею, — в сердцах ответила незнакомка. — Я в этом не разбираюсь. Машина родительская. Только, на мой взгляд, этой куче металлолома давно пора на свалку.
Просветив столь нелестно охарактеризованное своей владелицей средство передвижения с помощью диагностирующего заклятия из арсенала греминики, Хохлова вынуждена была согласиться со словами девушки. «Девятка» дышала на ладан, а в настоящий момент требовала серьезного ремонта с заменой целых узлов.
— Могу подбросить, — предложила Алиса. — Вам куда?
— До универа, — радостно прощебетала незнакомка, забираясь на переднее сиденье «форда». — Честно говоря, я здорово опаздываю на занятия.
— Поехали, — ответила Хохлова, удивляясь про себя счастливому стечению обстоятельств: с помощью неожиданной попутчицы попасть в студенческую среду станет заметно проще. — Только дорогу показывайте, а то я не местная.
Последняя фраза также пришлась в масть, ибо девушка, которую звали Карина, была редкостной болтушкой. За время пути Алиса успела получить уйму информации, часть которой, благодаря ее своевременным наводящим вопросам, оказалась весьма полезной. Она проскользнула между «Комендант нашего общежития совсем совесть потерял!», «Ленка Собинова спит с деканом и думает, что никто не знает, как она экзамены сдает!» и множеством тому подобной чепухи.
Студенты исчезали с частотой примерно раз в два месяца. И не только, кстати, студенты — один преподаватель тоже. Когда это началось, Карина точно сказать не могла, так как училась в университете всего два семестра, однако, по слухам, до того подобных вещей не происходило. По крайней мере, в студгородке. В самом-то Новосибе люди пропадали и раньше. Об этом даже в газетах писали, правда, Карина тогда жила в Барабинске и не особо следила за событиями в областном центре. На кого только в связи с этими исчезновениями не грешили — от маньяка до инопланетян! Впрочем, когда нашли изуродованные тела Кати Лахневой и Андрея Балуева, пропавших соответственно в январе и конце марта, число версий несколько сократилось. В столь кровожадных пришельцев никто не верил («А зря», — подумала в этом месте Алиса). Стая бродячих собак или невесть как попавший в город дикий зверь тоже отпали, так как они прятать трупы точно бы не стали. Наиболее вероятной оставалась версия серийного убийцы. Милиция, естественно, начала расследование, и всех, кто знал погибших студентов, уже не по разу допросили. Карину в том числе. Правда, у девушки сложилось впечатление, что органы правопорядка в полной растерянности, так что убийцу вряд ли найдут — по крайней мере, в обозримые сроки.
Из всего этого Алиса сделала несколько выводов. Первое: коль скоро исчезновения в городе начались раньше, а в университете (это, правда, необходимо проверить) до прошлого лета никто не пропадал, значит, кромешник находится в теле одного из нынешних первокурсников или кого-то из персонала, устроившегося на работу примерно год назад. Это резко сужало круг подозреваемых. Правда, в него следовало еще включить тех, кто недавно поселился поблизости от университета. Тут, впрочем, был один нюанс: кромешник мог проникнуть в Базовый мир всего год назад. В таком случае более ранние исчезновения объясняются какими-то другими причинами, и университетская версия разваливалась. Второе: если нашли тела последних исчезнувших, значит, пришелец из Пустоты уверовал в собственную безнаказанность, стал менее осторожным и более небрежным. Это увеличивало шансы его обнаружить. Кстати, подобная самоуверенность вряд ли могла сформироваться всего за год пребывания здесь, а следовательно, имеет смысл поднять статистику исчезновений за более длительный период — как минимум лет за пять. Ну и третье: если брать за основу университетскую версию, то в студенческое сообщество надо проникнуть как можно скорее.
— Знаешь, — произнесла Алиса, улучив незначительную паузу в словесном потоке, извергаемом попутчицей, — это очень удачно, что я тебя встретила.
— Почему?
— Я — писательница и собираю материал о крупнейших образовательных центрах и вузах страны. В Новосибирск приехала именно ради НГУ. Тем более что он скоро будет отмечать полувековой юбилей.
— Клево! — пришла в восторг ее собеседница. — Настоящая писательница?! Может, я тебя даже читала. Как, говоришь, твоя фамилия?
— Соболева, — озвучила Алиса возникший на ходу псевдоним. — Татьяна Соболева.
Это был конгломерат из имени ее сестры и Валеркиной фамилии, так что запутаться она не боялась.
— Нет, — с сожалением призналась Карина. — Ничего не читала.
— Неудивительно, — утешила ее Хохлова. — Я не пишу художественной литературы. В основном публицистику. Понимаешь, мне хотелось бы осветить образовательный процесс и атмосферу в университете со всех сторон. А для этого хорошо бы пообщаться и с преподавателями, и со студентами. Ты мне можешь в этом помочь?
— Да нет проблем! Когда будет угодно. Давай обменяемся телефонами!
Визит в милицию Алису несколько разочаровал. Конечно, фээсбэшные корочки сработали безотказно и информацию ей предоставили, но она оказалась гораздо менее показательной, чем рассчитывала адепт Святого Ордена. Во всяком случае, никакой системы в исчезновениях людей ей установить не удалось. Хорошенько поработав с документами и картой, Хохлова убедилась, что места происшествий раскиданы по Новосибирску более или менее равномерно. Точнее, их следовало именовать примерными районами исчезновений. Пропажи начались около пяти лет назад, а это означало, что кромешник обосновался в городе довольно давно и к настоящему времени уже хорошо здесь ориентировался.
Странно, кстати, что деяния кромешника только сейчас привлекли внимание Ордена. В столь крупном городе не могло не быть его адептов или инквизиторов. Да и смотрящие наверняка имелись. Раз за столь продолжительный период он умудрился не попасть в их поле зрения, значит, кромешник вел себя предельно осторожно. Впрочем, при должном умении в столь большом человечьем муравейнике затеряться было не так уж сложно. Да и для пятилетнего пребывания кромешника жертв оказалось сравнительно немного. К тому же совсем не факт, что все пропавшие на его совести: мало ли по какой причине сейчас люди пропадают! Зато Алиса подозревала, что далеко не всех вообще хватились. В Ордене рассказывали, что кромешники, продержавшиеся в Базовом мире дольше других, специализировались по бомжам. Их исчезновение редко замечается, а если и замечается, то милиция такие дела обычно ведет с прохладцей.
В общем, карта исчезновений оказалась непоказательной. Единственное, что из нее почерпнула Алиса, так это возросшее за последний год число исчезновений в районе университета. Никакой другой полезной информации в УВД не оказалось.
На всякий случай, уходя, Алиса оставила в управлении «слухач» — магический прибор для прослушки,
