десяток, остальные – простые крестьяне да рыбаки. Так что уходили степняки с большой добычей, когда кесарский разъезд вышел наперерез. Подойти бесшумно не удалось, завязался бой. Прорубаясь в пешем порядке к пленникам, Алексей видел всё: как пленники стояли, чем-то заворожённые, в ряд, и как двое в облачении странном для воинов – двуцветные плащи с округлыми (кошачьи головы: прорези для глаз, пришитые уши) капюшонами, – проходят вдоль этого строя, и один встаёт перед человеком (в основном девушки это, девушки стоят и ребятишки!), а второй позади, и оба делают что-то… после чего человек падает кучей тряпья, а они переходят к следующему…
Тогда лучник Меркурион спас многих, с трети версты достав стрелой одного кошкоголового. Но это тогда. Второго – зарубил десятник Никодим, сам лёг под ударами, но пробился к тому и зарубил… Потом уж – дрогнули и побежали степняки. На девяти ветренках приплыли они, на двух – отплыли, остальные подожгли сами – чтобы не быть погоне. Да и то: слаб был ветер, и долго стояли на берегу лучники, посылая вдогон дорогущие тисовые стрелы работы мастера Леввея, и видно было, что не все стрелы эти пропадают в море…
Не хотелось потом возвращаться к тем, кому помочь не успели. Но – вернулись. Плач и стон. На локтях ползли полонённые девушки и ребятишки, волоча безжизненные ноги. Кошкоголовые то ли чародейством, то ли ручным умением сломали им спины, сделав калеками навек.
И потом – всегда, будучи настигнуты с пленниками, ломали пленникам спины. Не убивали никого, но всегда калечили, хоть и взывали к ним: отпустите – и сами уйдёте живыми. Не отпускали никогда…
И не уходили, понятно.
Старуха лежала в той характерной позе, от которой Алексея и бросило в воспоминания: выше пояса – человек, ниже – мёртвое мясо с костями. Он протянул Сане 'Марголин': если что – стреляй сразу. Сам опустился на корточки.
– Зачем это всё? – спросил он. – Чем мы вам не понравились?
Старуха приоткрыла глаза, закрыла вновь. Веки у неё были коричневые и морщинистые, как у черепахи. Потом по лицу её прошла экстатическая судорога, глаза раскрылись медленно и широко.
– Люциферида! – прохрипела она. – Пришла Люциферида!
– Что?
– Люди! Бегите все сюда! Явилась к нам Люциферида! Дождались, люди!.. Счастье, счастье!..
Она приподнялась, раня руки об острые обломки. Потом – рухнула. Меж век голубели одни белки.
– О-ох… – Алексей присел рядом. Не в силах больше выносить боль, задрал штанину. Он ожидал увидеть что-то страшное: лопающуюся опухоль, пузыри с мутной жидкостью, обнажённые сухожилия… Ничего такого не было: синюшно-багровый след вдавления да несколько припухших царапин. Значит, будем терпеть…
Обморок старухи длился несколько секунд. Может, и не обморок даже – просто зашлась в ликовании.
– Люциферида, о, Люциферида! Прости, что не узнала тебя в таком обличии! Ты наказала меня легко за мою дерзость – я могу видеть тебя, могу дотронуться до тебя! Как счастливо я могу теперь умереть!..
– Куда вы шли? – спросил Алексей.
– Зачем ты спросил? А, я поняла. Ты хочешь испытать меня, спутник Люцифериды… знаю ли я… Да, я знаю! Это грех, поклоняться Ему, но это малый грех, малый… нам, живущим внизу, под градом из чёрного камня и дождём из чёрного яда, не оставлено другого, как притворно поклоняться Ему! Но теперь у нас есть ты, Люциферида… и я говорю Ему: ложный Бог! Тьфу! – она вытянула шею и слабо плюнула в сторону замка. Плевок повис на щеке. И как бы в ответ со стороны брошенных на тропе корзин донеслось слабое мяуканье.
Саня в два прыжка одолела расстояние до корзин, открыла одну – и отшатнулась, прижав запястье к губам. Открыла вторую. Она смотрела в неё долго, очень долго…
– Что там? – спросил Алексей.
– Дети…
– Это не настоящие дети, спутник, – сказала старуха, и в голосе её звучало хитрое торжество. – Это ублюдки, прижитые Миленой от подземного жителя. Мы редко отдаём Ему – тьфу ещё раз, и ещё, и ещё! – настоящих детей…
Алексей не дослушал. Старуха бормотала что-то несуразное, но он уже был у корзин.
Проклятье, подумал он. Не знаю, подстроено это или приключилось само… но если подстроено, то подстроено хорошо… добротно… А если само – то я просто не знаю, что нам дальше делать.
Мы опять прилипаем. Или – карабкаемся из песчаной ямы…
Было, было и такое. Сколько мне тогда лет?.. десять? двенадцать? По крайней мере, задолго до четырнадцати, до Посвящения. Каждое утро – подъём с рассветом, голышом в море, а из моря, мокрые – в лоб на песчаный склон. Вечером дядьки ровняли его, сбивали образовавшиеся после предыдущего штурма выступы и ямки. И вот на это, на жалкие десять метров, уходило когда час, когда полтора. В зависимости от росы – обильная была роса или так себе. Но к концу лета и этот склон стал казаться ничем – его пробегали сходу и удивлялись, чего же так маялись поначалу…
Дети. Маленькие. Годовалые. Мальчик и девочка.
Ублюдки, прижитые от подземного жителя…
Их можно взамен настоящих детей отнести в горы и скормить этому… ложному Богу…
Чтобы не шёл каменный град и не лил дождь из яда…
Люди. Ллюди… Что с них взять?..
Но! Нам-то как теперь быть? С детьми?
Он понял всё и почему-то испытал даже облегчение – потому что выхода ему судьба не оставила.
