повисшей на ребрах, словно оболочка пробитого цеппелина, толстой мокрой шкуры. Девятимиллиметровые пули, вылетающие из ствола настоящего бельгийского браунинга со сверхзвуковой скоростью, разносили в мелкие клочья хитин и все, что под хитином скрывалось – какое-то зеленоватое желе, тугие жгуты, белые волокна… Но внимательный запоминающий взгляд шести красных глазок, успевших выглянуть из дыры, он уловил – и поразился тому холодному презрению, которое они излучали…
Потом Гуго сменил обойму и огляделся. Он пока еще ничего не ощущал, но знал, что совсем скоро его затрясет – и будет трясти долго.
Больше в пещере никого не было. И тело – может быть, само потрясенное увиденным – не собиралось давать ему никаких подсказок.
Потом он как-то оказался снаружи. Долго пытался положить пистолет в карман и промахивался. Смеркалось… или рассветало? Он не знал. Небо было вверху, а лес начинался от самых ног и был синим. За спиной все время что-то происходило.
Теперь его трясло по-настоящему. И в гондолу подлетевшего маленького цеппелина его втащили почти силой, сам он забраться не мог – руки дрожали и ноги не шли.
Пауки были кошмаром всей его жизни. Он не боялся ничего – кроме них, любых, даже самых безобидных маленьких домовичков, плетущих незаметные паутины по углам, чтобы поймать случайную моль или, если сильно повезет, плодовую мушку…
Моторы даже не взревели, а просто затрещали сильнее, и цеппелин, трясясь и вздрагивая, поплыл над самыми верхушками деревьев.
Потом под ним показалась рябая от ветра поверхность серой стоячей воды…
Его разбудила Рута, легонько проводя губами и языком по небритой щеке. Он тут же забыл сон, в котором ему снилась белокурая красавица, которая, слава Богу, совершенно им не интересовалась, и повернулся на зов, но Рута приложила палец к губам, а потом поманила его за собой. Стараясь не разбудить Айну и Нигру, Штурмфогель выбрался из-под одеяла и утиной походкой, силясь на ходу разогнуться, направился вслед за Рутой в ванную. Вода уже был налита, пена взбита. Он, постанывая от удовольствия, забрался в душистый ком, погрузился с головой, вынырнул. Ванна была огромная, вчера они поместились в ней вчетвером…
Все это здорово, подумал Штурмфогель, но я уже где-то на пределе.
И только тут Рута показала ему маленькую черную шкатулочку. Ту самую, которую он от нее же и получил и которую вручил Лени.
– Открой, – прошептал он. Почему-то с безмолвными крапицами он разговаривал чем дальше, тем тише.
Рута подцепила ногтем крышку, откинула ее. Достала и развернула лист бумаги. Там было:
«Сегодня, 4-го, вечером перебираемся куда-то в Аквитанию. Точнее выяснить не удалось. Похоже, операция началась. Лени».
Сегодня вечером…
До вечера еще так много времени! Он поманил Руту, и та охотно шагнула через край ванны. И вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то далекому…
– Что?
«Сейчас, – жестом ответила Рута, стремительно выскользнула в холл и тут же вернулась, неся знакомые две чашки. – Это тебя».
Он приложил одну чашку к уху – зашумело море, а вторую поднес к губам.
– Штурмфогель?.. – спросил кто-то далеко-далеко. – Штурмфогель?!
В голосе была самая неистовая надежда.
– Да…
– Это Хельга! Хельга! Забери меня отсюда, пожа-алуйста. Мне так холо… лодно…
Барон просто не мог усидеть на одном месте. Он метался по залу, ронял стулья и шандалы, опрокинул вазон с бесценным кривым деревцем, зацепившись за ветку обшлагом…
– Не понимаю! – кричал он. – Сокол, я не понимаю! Как они могут быть такими тупыми? Или без должной тупости просто не подняться, не стать Властителем? Объясните вы мне, что ли… Или им просто ничего не надо? Или они хотят пощекотать себе нервы – кто из них самый храбрый и безжалостный? Так, что ли? Проклятые чертовы мерзавцы. Это я и про вашего шефа говорю, Сокол! Что ж вы молчите?
– Давайте выпьем, барон. У нас нет другого выхода.
– Да, запереться здесь и пить, пока все вокруг не исчезнет… Вы знаете, Сокол, как это будет? Если не закрывать шторы, мы все увидим. Сначала побледнеет небо. Станет белесым, потом просто белым. Начнут исчезать цвета. Почти незаметно. Вон, видите – вывеска портного? Ножницы и платье. Сейчас оно красное, а станет бурым. Сольется с фоном. За полчаса или за час. А потом все начнет медленно осыпаться. И мы поймем, что мир был сделан из песка…
– Еще не все потеряно.
– Вы говорите о личной встрече? Они не поймут друг друга. Разные слои сознания. Вот мы с вами – каждый может понять другого. Они не смогут. Произнося одни и те же слова, они будут понимать их по- разному. Они никогда не договорятся. Был шанс – через посредников. Через нас с вами…
Барон вдруг замолчал и стал смотреть куда-то мимо собеседника – как будто там открылся глубокий туннель со светлым пятном в конце.
– Слушайте, Сокол, – сказал он наконец. – Давайте составим заговор. Мы с вами – против них всех. Давайте спасем мир, а?
– Вдвоем?
