искусственные елочки, фарфоровые ангелы, сверкающие елочные украшения. Но основную массу составляли сухие цветы. Никогда я не видела такое количество засушенных веточек, листьев, каких-то крашеных метелочек, бутонов, шишечек. Они были навалены на полки охапками, стояли в букетах невероятных размеров, лежали на полу в открытых узких коробках. И пахло в этом помещении соответственно. Казалось, что мы попали на огромный сеновал. Пряный терпкий аромат заполнял легкие. И я неожиданно чихнула. Ириска тоже дышала быстро, ее глаза начали слезиться. Тут из-за стеллажа показалась девушка.
– Здравствуйте, – немного удивленно произнесла она. – А вы к кому?
– По поводу работы, – с трудом ответила Ириска и начала чихать. – Нас Злата прислала.
Девушка улыбнулась, глянула на нас с явным сочувствием и предложила выйти в коридор.
Когда металлические двери закрылись и запах стал не таким сильным, мы вздохнули и начали расслабляться.
– У вас всегда так пахнет? – поинтересовалась Ириска.
– К сожалению, да, – ответила девушка. – Но к этому привыкаешь, если, конечно, нет аллергии. А вот когда привозят перед праздниками упаковки живых цветов, скажем, к 8-му Марта, тогда беда. Мы тут все на таблетках. Представляете, сотни коробок! И мы цветы из них перекладываем на длинные столы. Сортируем, поломанные экземпляры откладываем отдельно, часто тут же формируем цветочные композиции на продажу. Розы еще куда ни шло, у них тонкий аромат. Хризантемы практически не имеют запаха. Но вот, скажем, нарциссы или белые лилии. Это беда! К утру прямо падаем.
– А что, вы и ночью работаете? – удивилась я.
– Когда такое горячее время, как праздники, то да.
– Боюсь, мне это не подойдет, – сказала Ириска. – У меня всегда мигрень начинается от таких сильных запахов.
– Что ж, надумаете, звоните, – сказала девушка, улыбнулась нам и исчезла в проеме раскрывшихся дверей.
Мы спустились на пост. Злата сидела за столом с весьма деловым видом. Увидев нас, сразу заулыбалась.
– Ну как? – поинтересовалась она.
– Не подходит, – хмуро ответила Ириска. – Аж голова заболела!
– Н-да, про это я как-то не подумала, – сказала Злата. – А так работа несложная. Как мне объяснили, просто разбирать товар, составлять заказы и все.
– И это тоже называется менеджер? – усмехнулась я.
– Ага, – кивнула Злата. – Ну что, чай будете?
– Нет, – озабоченно проговорила Ириска. – Нам еще в одно место. Спасибо, дорогая, за заботу, но мы пошли.
– Позвоните, как и что, – сказала Злата, вставая.
– А как там твой Костик поживает? – поинтересовалась я уже у двери.
– Да, кстати, – поддержала меня Ириска.
Злата недавно познакомилась с мужчиной, он был инспектором оркестра, примерно ее лет и разведен. Но его пристрастие к алкоголю не нравилось ни нам, ни, естественно, Злате. Как-то мне даже пришлось по ее звонку ехать к ним и выручать Злату из сложной ситуации. Костя сильно напился и не выпускал ее из квартиры. Перед этим они даже подрались. И тогда она решила, что расстанется с ним. Но пока все еще они жили вместе.
– Да все так же, – нехотя ответила Злата. – Я пару дней у него обитаю, потом домой возвращаюсь. Так и живем. Гостевая семья, кажется, так это сейчас называется. Но пьет он по-прежнему много.
– Понятно, – хором сказали мы с Ириской, переглянулись и рассмеялись.
– Да не волнуйтесь вы, девочки, – сказала Злата. – Я уже взрослая и сама разберусь.
– Хорошо бы, – вздохнула Ириска. – Ладно, мы пошли.
Когда мы покинули территорию завода, Ириска озабоченно посмотрела на часы и заметила, что мы уже опаздываем. Но мне отчего-то расхотелось ехать на очередное собеседование. В глубине души я вообще не понимала, зачем езжу вместе с Ириской. На работу устраиваться меня совершенно не тянуло. Я потихоньку писала рассказы, гуляла, ездила на дачу, встречалась с подругами, и моя жизнь меня вполне устраивала. Тоска по Нику становилась не такой острой, как в первые дни его отсутствия. К тому же он мне не написал ни единого письма, и можно было предположить, что он меня уже забыл.
«А не отправиться ли мне прямо сейчас к Сергею? – неожиданно подумала я. – Ведь лучше навестить его среди белого дня, чем ехать под вечер. Это более прилично».
Мы в этот момент подошли к метро.
– Нам нужно в Свиблово, – озабоченно сообщила Ириска. – Отсюда это больше часа езды.
Мы находились на Шаболовке.
– Почему? – удивилась я. – Ведь это прямая ветка. За сорок минут доберешься.
– А ты? – опешила Ириска. – Раздумала, что ли?
– Знаешь, как оказалось, мне сегодня обязательно нужно появиться в издательстве, – на ходу придумала я. – Забыла тебе сказать. Так что ты поезжай одна, а потом мне все расскажешь. И если что-то стоящее, то я, возможно, потом присоединюсь.
– Да? – скептически спросила Ириска. – И это для издательства ты так вырядилась?
Она окинула взглядом мою фигуру в белых брюках и обтягивающей черной в мелкий белый горошек кофточке. Я ее недавно приобрела, и она мне очень нравилась, хотя вырез был непозволительно глубоким, а черные кружева по его краю делали ее вызывающе-сексуальной своей похожестью на нижнее белье.
– А ты только сейчас заметила? – не совсем вежливо ответила я вопросом на вопрос.
– Нет, еще утром, – улыбнулась Ириска. – Но выглядишь ты офигительно, правда, кофточка уж очень развратная.
– Мне не идет? – всполошилась я. – Это выглядит вульгарно?
– Как ни странно, на тебе это выглядит возбуждающе и… забавно. Не поедешь, точно?
– Нет, – ответила я. – Пройдусь немного, потом в издательство.
Ириска чмокнула меня в щеку и пошла в вестибюль метро.
Студию я нашла быстро. Увидев обычный высотный сталинский дом, находившийся буквально в трех минутах ходьбы от метро «Кутузовская», я отчего-то замедлила шаг и засомневалась в правильности происходящего.
«Куда меня несет? – думала я, изучая двух голубей, важно ходивших по краю тротуара. – Я ведь его совсем не знаю. И зачем мне это нужно?»
Тут зазвонил мой сотовый. Это был Сергей.
– Олечка, а ты не заблудилась? – поинтересовался он. – А то со времени твоего звонка прошло уже порядочно. Ты сейчас где? Я тут изнываю от нетерпения.
– Возле твоего метро, только что вышла, – ответила я, начиная волноваться и испытывая желание немедленно повернуть назад.
– Да?! – необычайно обрадовался Сергей. – Милая, я выхожу тебе навстречу!
Я услышала в трубке короткие гудки и вздохнула.
– Чему быть, того не миновать, – тихо сказала я и медленно пошла к подъезду.
И тут же увидела, как дверь открывается и выскакивает раскрасневшийся Сергей, поправляя очки и оглядываясь по сторонам. Я махнула ему рукой, он ускорил шаг, подлетел ко мне и сразу начал целовать, не обращая внимания на двух женщин, которые перестали разговаривать, повернулись в нашу сторону и внимательно наблюдали. Я отодвинулась, поправила сползший с плеча край кофточки и посмотрела в лицо Сергея. Он жадно и не скрываясь изучал меня, его глаза блестели, губы улыбались.
– Прекрасно выглядишь, – заметил он. – Айда ко мне!
Все внутри у меня сжалось, но я, словно под воздействием гипноза, пошла рядом с ним к подъезду.
Сергей набрал код домофона, вошел, миновал лифт и начал спускаться по ступеням куда-то в подвал. Я сразу остановилась, с подозрением изучая ржавую толстую решетку и дверь за ней, обитую рваным коричневым дерматином.
«Я сошла с ума, – метались мысли. – А если это маньяк? Ведет меня в какой-то подвал. Сейчас там
