Андрей обернулся. Маленькое озверелое лицо приблизилось вплотную. Глаза человека были на два вершка ниже глаз Андрея. Серебристый погон требовал немедленного отдания чести.
Рука маленького человека дрожала. У Кольцова всегда дрожат руки, когда он бьет по лицу канониров…
«Ударит — отвечу… расстрел… отвечу!»
— Как смел оскорбить сестру? Отвечай, сволочь! — визжал офицерик.
Заговорил не по уставу, но как всегда, как на воле. Солдатская корочка отпала легко, сама собою.
— Я обратился к сестре вежливо. Она не смеет так грубо обращаться с больными.
Рука уже укусившей змейкой сползла с плеча.
— Вы вольноопределяющийся? Почему на погонах нет знаков?
— На куртке есть. Погоны в грязи. — И Андрей замолчал.
Офицерик закричал еще что-то, больше не нужное ни ему, ни Андрею. Какими-то злыми словами он хотел смягчить неожиданный для окружающих переход.
— Вежливый. Из студентов, наверное, — сказал литовец. — Гляди, в морду не дал.
Андрей думал:
«На каких крошечных шарнирчиках поворачиваются огромные плоскости жизни. В морду. В военное время — расстрел. Или стреляйся сам. Да, возможно, тоже студент. А если бы он сам был офицером — за такой ответ сестру выгнали бы вон. Рапорт по команде и — вон с позором».
— А наш бы, литовский, кадровый, зубы посчитал бы. Не без этого, — продолжал литовец. — Мастера бить. С размаху…
— И тебя били? — со страхом спросил Андрей. Он хотел, чтобы этот сильный человек сказал «нет».
— Мне бы столько рублей сейчас… хватило бы на дорогу.
— А ты что?
— Как что? — Литовец не понимал.
Андрей почувствовал, что не хотел бы быть ни офицером, ни солдатом.
— Пойдем за пайками, — сказал он внезапно.
Показалось, что решение это было принято давно.
XVI. «Дизиртиры»
— Иди за кондуктором, — шепнул литовец. — Сказал: этот на Полтаву. Повернет за паровоз, а мы в теплушку.
— А может, на площадку или на крышу?..
— Снимут.
В темном углу теплушки зашевелились. Из-под полы распластанной одеялом шинели выглянуло встревоженное заросшее лицо.
— Шли бы куда еще… Мало вагонов?
— И то, — сказал литовец. — Счастливо доехать!
— Гляди — с нарами, — показал Андрей.
— Здорово. На нарах никто не увидит.
Свернувшись под шинелью большими клубками, отлеживали долгие часы, свободнее — на ходу, таясь, замирая — на остановках.
Скрипели двери. Не видя, знали — кто-то взглядами ощупывает вагон. Дверь закрывалась с визгом немазаного колеса.
В полыхающем ветром узком окне проплывали мимо ослепительные станционные фонари. Белый месяц, высоко подняв нос челнока, заплывал куда-то за крышу. Глубинами и заводями зеленоватого ночного озера тянулись поля и перелески. Дальние огоньки, желтые точки, перемигиваясь, шептали о другой жизни.
Сон отрывал по многу часов сразу. Во сне тело крепло даже без пищи и питья.
Как-то наутро разбудили. Над нарами поднялись два лица. Одно — уже знакомое, с тою же почти скульптурной тревогой.
— А наш отцепили в Бахмаче.
— Полезай, — сказал литовец. — Места хватит.
Солдаты забрались на противоположные нары.
На станциях все так же таились, на перегонах разговаривали.
— Вы кто ж такие будете? — спрашивал литовец.
— Мы дизиртиры, — отвечал просто старший.
— Харьковские?
— Не, мы донские.
— Казаки?
— Не, иногородние.
— А поймают?
— Зачем? — разгладил бороду дезертир. — Усякому понятно…
— А дома документы спросят, — сказал Андрей.
— Ну, ты скажешь, — усмехнулся солдат.
— Спросят, — подтвердил уверенно литовец. — Дня три проболтаешься, а там давай дёру.
— Из дому-то?
— Вот чудак! — искренне досадовал Андрей. — Что же, ты устава не знаешь?
— Как не знать, обучены.
— Так ты знаешь, что там про дезертиров сказано?
— Сказано, это верно, что сказано, — качал головою солдат.
— Ну и сцапают тебя, милаша, — смеялся литовец.
— Ну, ты скажешь, — начинал тревожиться солдат. А потом успокоительно и не без ехидства спросил: — А вы что ж, с документами?
— Мы побудем — и на фронт, — поспешил отгородиться Андрей.
— Ты, наверное, действительный?
— Не угадал, дядя.
— Ну, тебе, наверное, там ндравится.
— Его вошь сильно любит, — сказал, почесываясь, молодой с лицом прирожденного скептика.
— Кто действительный или молодой, ну, тому известное дело, — продолжал первый. — А без нас дома никак невозможно… Устав, оно конечно… А то бы все бегали. Ну, а нам по семейному положению невозможно…
— Война никому не нравится, — перебил Андрей. — А раз нужно, ничего не сделаешь.
— Кому нужно, тому, что ж… той пускай и воюет. А нам без надобности.
— Ну, а если немцы к вам на Дон придут?
— Што ты, голубь! К нам шесть ден на машине ехать да конем сто двадцать верстов. И хранцуз к нам не заходил. Спаси бог, никого не было, и деды не помнят.
— Ну, а если немцы у нас Прибалтику заберут, Ригу или Киев?
— А, — протянул другой дезертир. — Так, так…
— И вообще отберут земли богатые, плодородные.
— Земли этой, — посмотрел солдат на ленту полей, бежавшую за дверью. — Ее сколько у нас на Дону!
Едешь, едешь, и все конца-краю не видать. А за Волгой — бывали наши — и вовсе… и деревень нету — приходи владай. А отдавать не след. Чего ж свое отдавать?! Насчет плодородия — не родит земля наша. Как бог пошлет… Иной год уродит, а иной и семян не соберешь. И мы в Сибирь уходить собрались. Кабы не
