огромном чёрном противогазе. И уходить с этого места они, похоже, не собирались.
— Справа «трамплин». — Старик показал.
— Вижу, и что?
— Как над ним воздух дрожит, тоже видишь?
Тимур присмотрелся.
— Ага, это «каскадный трамплин». — Он кинул взгляд через плечо. — Старик, чухайся быстрее, что ты мямлишь? Они ж вот-вот здесь будут.
— Не суетись, молодой, — ответил сталкер, снимая берданку с плеча, и Тимур снова ощутил себя зелёным новичком рядом со старшим напарником. — Снорки любопытные, сразу сбегутся смотреть, что там такое. А вот канава. По ней и ползи.
— Мне ползти?
— Ну не мне же с ревматизмом моим. Да я и не втиснусь в неё, узкая.
Тимур оглядел его широкую горбатую спину и решил, что таки да, не втиснется.
— Давай, молодой, ствол в зубы и вперёд. Нет, щас, погоди…
Старик оглядел землю вокруг, поднял гнутый электрод с куском цемента на конце и протянул Тимуру:
— Вплотную к «трамплину» не подходи. Брось метров за пять-семь и сразу назад, только тихо. Сюда не возвращайся. Видишь канистру возле оврага? За ней сверни, я пойду вперёд, там встретимся.
— Ладно, понял, — проворчал Тимур, недовольный, что им командуют.
Он засунул «беретту» за пояс, на четвереньках обогнул шины, улёгся и пополз. Добравшись до неглубокой извилистой канавы, полной мусора и бурьяна, забрался в неё и последовал дальше, цепляясь одеждой за железяки и царапая ладони.
В долине было по-прежнему тихо и никто не появился. Вода из лужи утекла окончательно, обнажившееся дно напоминало пейзаж планеты, которую постигла экологическая катастрофа. Обойдя углубление, бандиты и Шрам увидели пятнистый бугор у подножия холма с экскаватором. Жердь, подмигнув Огоньку, сказал:
— Это ваша радиостанция, служивый?
— Вы же видите, что это она, — произнёс Шрам.
— Ну так хватай да идём назад быстрее.
Шрам заспешил к рюкзаку, Жердь и Огонёк — за ним. Первый бандит сунул руку под куртку, второй начал копаться в сумке. Жердь, увидев это, забеспокоился и ускорил шаг, прошептав:
— Не вздумай!
Шрам, не оборачиваясь, произнёс:
— Мы пропустили время доклада, шеф ждёт. Надо выйти на связь немедленно.
— Тю! Ты совсем дурак, служивый? — удивился Жердь, нагоняя его. — Наша главная задача заломать Шульгу и артефакт у него отобрать. А ты пока связываться будешь, Шульга уйти может. И толку? Будешь докладывать начальству, что цель сбежала, пока ты докладывал про это начальству? Где логика, где разум?
Шрам, пожав плечами, наклонился к рюкзаку, и тогда Жердь с криком: «Огонёк, давай!», накинул ему на шею веревку, которую достал из-под куртки.
Второй бандит, прыгнув вперёд, развернулся и вмазал охраннику кулаком в брюхо. Шрама согнуло пополам, Жердь навалился на него, затягивая веревку, а Огонёк отскочил в сторону, лихорадочно копаясь в сумке.
Шрам дёрнулся, локтем врезал Жердю по ребрам, потом откинул голову и затылком разбил бандиту нос.
— Помогай! — засипел тот, продолжая душить.
Но Огонёк не спешил помогать, а рука сидящего на корточках Шрама уже скользнула под клапан на боковом кармане рюкзака, уже потянула оттуда что-то…
Клацнула зажигалка, вспыхнул огонь. Жердь с воплем отскочил, бросив веревку, и объятая сине- зелёным пламенем бутылка разорвалась у ног охранника.
Вспышка полыхнула на всю долину. Жердь покатился по земле, загоревшийся Шрам с криком вскочил и тут же упал. Пламя было каким-то уж очень жарким, и очень уж быстро оно сожрало мокрую, пропитанную жидкой грязью одежду, которая вообще-то и гореть не должна была.
Шрам, превратившийся в тёмный силуэт, едва различимый в сине-зелёных гудящих протуберанцах, несколько раз дёрнулся и затих. Огонь, то и дело взрывающийся снопами искр, пылал ещё несколько секунд, потом опал и почти сразу исчез. Всё, что осталось от человека и рюкзака, лежало посреди растекшейся по земле маслянистой лужи, по которой ещё пробегали язычки огня.
Жердь встал. Вспышка оставила на его груди тёмное пятно, ресницы и брови бандита обгорели, но в целом он не пострадал.
— От маньяк! — Он показал довольному Огоньку кулак. — Дорвался, псих больной? Зачем его поджигать было, задушили бы — и все дела!
— А чего б и не поджечь? — возразил Огонёк. Он выглядел счастливым. — Ладно, назад пошли.
Снорки скакали по контейнерам, ухали, искались под мышками, качали хоботами противогазов. Тимур полз мимо стоящей прямо над оврагом цистерны, когда вверху раздался стук. Он замер, скосив глаза, — на цистерне сидел вожак снорков, перемахнувший сюда с контейнера. Ну и здоровяк! Плечи широкие, руки длинные, башка огромная, да к тому же весь покрыт какими-то влажными пятнами. Мутант присел на корточки, широко расставив колени и упираясь в цистерну кулаками. Голова медленно поворачивалась, качался хобот, в тусклых круглых стеклах отражался пейзаж Свалки. Тимур лежал неподвижно, лишь рука, сжимающая «беретту», постепенно распрямлялась, вытаскивая оружие из-за ремня. Хотя такой пистолет против снорка — как пневматическое ружье из тира против слона. В него пару пуль надо всадить, чтобы он только внимание на тебя обратил. Одна надежда: Старик из-за шин тоже в тварь целится из берданки своей.
Вожак посмотрел в сторону Тимура. Сейчас заметит… От контейнеров донеслось уханье, и вожак резко обернулся. Тимур не видел, но по звуку понял: неподалеку сцепились два снорка. Он рискнул приподнять голову. Канава в этом месте была совсем неглубокой, так что удалось разглядеть, как одна тварь, у которой хобот на противогазе был оторван, в прыжке ударила другую ногами в грудь. Мутант упал с контейнера, и бесхоботный прыгнул за ним.
Вожак угрожающе ухнул и поскакал назад. Переведя дух, Тимур пополз дальше, то и дело выглядывая. Драчуны снова возникли на крыше контейнера, вожак прыгнул к ним, схватил бесхоботного и швырнул о железную стенку. Тот свалился на землю, поднялся, мотая головой, и попрыгал прочь. Соперник помчался за ним, оба пропали между контейнерами.
В конце канавы Тимур остановился. В тени под грудой мусора слабо пульсировал пузырь мутного газа. Вокруг на земле валялись ржавые гайки, рваные куски жести, арматура, электроды, палки, ветки, доски, листья. Он оглянулся на пирамиду из шин, и приподнявшийся Старик кивнул ему.
Примерившись, Тимур швырнул в аномалию электрод с куском цемента на конце. Раздался стук, потом шипение.
Боцман не смог сдержать ухмылки: впервые лицо Лысого выражало нормальное человеческое чувство, и это был страх.
Он попятился, почти затравленно оглядев шестерых бандитов, повторил:
— Как погиб?
— Говорю тебе, «жарка» сработала, прям возле рюкзака притаилась, гадина. — Жердь был сама искренность.
— Не было там никакой «жарки»!
— Ну так появилась, браток. Это ж аномалии, они то там, то здесь выскакивают.
— И Гнедиш в неё попал?
— Да не попал даже, а просто близко слишком подошёл. Я к нему, понимаешь, прыгнул, назад дёрнуть
