Нет, он умеет просыпаться, когда надо, достаточно лишь приказать себе.
Тимур повернулся кругом, не заметил ничего подозрительного и снова сел в траву. Проверив ГЛОК, лёг на бок, поджал ноги, сунув под голову ладони. Опять сел, снял контейнер, накрыл его курткой, улёгся и положил сверху голову. Подушка получилась твёрдой и угловатой. Тимур закрыл глаза, решив, что заснуть будет тяжело, а потом все события прошедшего дня и начала ночи закружились вокруг него: контейнеры, скачущие снорки, «жгучий пух», кабаны, роща, воды канала, шпалы, рельсы, по которым неслась дрезина, да не одна — десятки одинаковых дрезин, сотни, тысячи, а за ними хоровод лиц, и почему-то все — Курильщика, всё это завертелось воронкой, она потемнела, сузилась… И стала жерлом тёмного туннеля, по которому Тимур устремился навстречу пятну света вдалеке.
«Ментал» переправит меня в бесконечность», — сказал Стас.
«Что это значит? Что такое бесконечность?»
Стас стоял на краю бездны, которая уже не тянулась вдаль сколько хватало глаз. Части ландшафта всё так же парили над ней, но в глубине они сложились в большой остров, который далеко выступал из серой мути. На нем были рощи, поля, холмы и развалины — всё то же, из чего состояла Зона позади.
«Это второй артефакт?» — спросил Тимур.
«Да. Ты срастил их. «Ментал» где-то там, но чтобы узнать точно, нужен третий «слизень». Тогда путь откроется целиком».
«Я не понимаю. Как внутри «слизней» ты сможешь дойти до «ментала»? Ведь это только… виртуальное пространство. Его нет на самом деле, даже если ты теперь живешь здесь».
Стас улыбнулся — и Тимуру стало страшно. Брат очень изменился. Он был почти прозрачным. Казалось, между его телом и миром почти не осталось четких границ. Окружающая среда растворяла его в себе, Стас исчезал, как кусочек пластика в кислоте.
«Конечно, я не попаду к «менталу», — сказал он. — Я только увижу путь. Короткий путь к родительской аномалии запечатлен внутри её артефактов, понимаешь? Но чтобы проследить его, их надо срастить».
«Это как три части карты? — понял Тимур. — Три обрывка, которые надо сложить вместе? Ну хорошо, и что будет, когда… Мы увидим путь внутри «слизней», и в реальности я смогу отнести артефакт… то есть отнести тебя к «менталу» по этому пути?»
«Да», — сказал Стас.
«Но я не успею! Ты… тебя уже почти нет! Сквозь тебя пейзаж просвечивает, то есть эта бездна! А до Могильника несколько дней пути».
«Обычного пути. «Слизни» знают другой, короче. Но он скрыт от сталкеров».
«Что значит короче? Самый короткий путь — это прямая, но даже по прямой…»
«В большом мире, — возразил Стас. — Не в Зоне».
Тимур не нашёлся, что ответить на это, и снова спросил:
«Как ты попал в «слизень»?»
«Он затянул меня в себя. Так же, как затягивает тебя во сне, только целиком. Насовсем».
«Но почему? Или…» — Вдруг он понял и замолчал.
«Сон напоминает смерть, — произнёс Стас. — Ну, немного. А я умер. Люди Филина ранили меня, Старик притащил в Логово, там я умер. В этот момент артефакт был рядом. И он втянул меня в себя. Так было с Крабом и Шалуном».
«И они всё равно умерли через несколько дней?»
«Да. Рассосались. Как и я, если ты не успеешь…»
«Бесконечность, да. Я помню. Но что это такое? Что такое бесконечность? «Ментал» — это как сервер, который к ней подключен?»
«Сервер? — повторил Стас. — Да, наверное. А бесконечность — это…»
Тимур проснулся — резко, будто чёрный плед сдёрнули с головы. Сел рядом с контейнером, схватившись за ГЛОК. Что случилось? Привстал, оглядываясь.
Что-то двигалось в темноте под холмом, звук шагов и разбудил его. Не человек, какой-то мутант. Псевдопёс? Или, может, химера?
Если химера, то ему конец. Но откуда она в этих местах?
Дул ветер, шелестела трава. Неизвестная тварь огибала холм. Вот она оказалась за левым плечом, потом за спиной… Звук её передвижения стих.
Много позже Тимур позволил себе медленно повернуться. Кто бы там ни был, он исчез в темноте.
Вместе со сном. Спать не хотелось совершенно, адреналин гулял в крови, расцвечивая ночной мир тысячами искр, которые вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли…
Времени наверняка за полночь. Тимур вскочил, нацепил на ремень контейнер, надел куртку и заспешил в ту сторону, где, по словам Старика, находилась лаборатория НИИЧАЗа.
Уже спустившись с холма, он вспомнил, что старый сталкер обещал выброс этим днём.
— Это точно оно? — спросил Жердь недоверчиво.
— Если Лысый не соврал, то да, — ответил Боцман.
— А вы откуда знаете, что не соврал?
Бандиты шли между одинаковыми постройками по заросшей кустами растрескавшейся асфальтовой дороге. Было прохладно, солнце пряталось за облачной дымкой.
— А правда ведь выброс будет? — Красавчик показал на небо в северной стороне.
Огонёк часто закивал. Его выбросы возбуждали — они хоть и не огненные, но всё ж таки вспышки, а это Огоньку близко. Во время выбросов его всегда одолевало такое странное чувство… кто-то назвал бы его вдохновением.
— Охранник институтский при смерти был, когда командир за него взялся. — Жердь кивнул на идущего немного впереди Филина. — Ему терять было нечего, мог сбрехать.
— Мы и до того слышали, как он по рации про это место с начальством толковал, — возразил Боцман. — Здесь лаборатория, точно. Просто она под землей, а всё вот это — камуфляж.
Жердь объявил:
— Это база бывшая торговая, я на такой когда-то грузчиком… Коробки всякие тягал, ящики. Если лаборатория под землей, так туда через канализацию какую-нибудь можно пролезть, а? Ну или где там вход в неё, это сказал Лысый?
Впереди появился Гадюка — он пятился, подняв автомат.
— Чё такое? — удивился Жердь.
Они остановились, и Боцман негромко окликнул:
— Гадюка!
Разведчик вдруг дал короткую очередь, развернулся и побежал к ним.
— Что?! — выкрикнул Жердь всполошенно. — Кто там?!
— Зомби, — прошипел Гадюка, останавливаясь рядом.
— Много? — спросил Боцман.
— Толпа. Сюда валят.
— Стволы какие?
— Винтовки армейские.
— Так что, отступаем? — Жердь шагнул назад и чуть не упал, зацепившись за сухой куст.
Филин, кинув взгляд через плечо, сказал:
— Нет. Лаборатория впереди.
— Так что делаем, командир?! — заорал Жердь, увидев головы первых зомби, показавшиеся над кустами у поворота дороги.
Боцман поднял автомат.
— Нельзя отступать, Шульгу проворонить можем.
Филин махнул рукой на ближайший склад:
— Туда.
— Тогда быстро, пока они нас не замети… — начал Жердь и сам себя перебил: — Хотя Гадюку ведь
