охраняет ее даже сейчас, когда все спокойно.
Решив больше не обращать на Хохолка внимания, она встала между Нешиком и Кириллом.
И поняла, что человек на полу жив. Он мелко дрожал, лицо искажено ужасом. Заглянув в эту бледную восковую маску, Катя и сама ужаснулась. Глаза были как две дыры – сталкер будто заглянул в бездну, и та выжгла его мозг.
– Что с ним?
– Что-то его напугало, – ответил Мировой. – Сильно напугало.
До дрожи, – добавил Кирилл без улыбки. – Кстати, я его знаю…
Ему можно помочь? – спросила Катя и тут же одернула саму себя: зачем? Какое тебе дело до этого сталкера? Не мели чушь, вам надо идти быстрее, а не заботиться о каких-то бродягах.
Шагнув назад, она добавила:
– Ладно, черт с ним, идемте.
Кирилл с легким удивлением глянул на нее.
– Это Гриб, – сказал он. – Один из ренегатов. То есть бывший честный сталкер, ставший бандитом…
– Честных сталкеров не бывает, – отрезала она. – Идем! Сверху донесся странный звук – низкое протяжное «ува-ува». Воздух будто плеснулся, и у Кати на мгновение возникло то же чувство, которое появилось, когда они подходили к церкви: словно она прошла сквозь стенку мыльного пузыря.
Сквозь большой пролом в потолке спиной вылетел Аслан. Взметнулись белые волосы, и он упал, проломив остатки гнилых досок на полу. Раздался треск, по лестнице с приглушенным воплем слетел Карим, бросился к брату.
Он схватил Аслана за плечи, но тот уже пришел в себя и попытался сесть. Карим поддержал его, остальные, кроме Брюквы, сгрудились вокруг синхронов.
– В чем дело? – спросил Мировой. Оружие в руках всех наемников было направлено в сторону пролома. – Кто там наверху?
– Аномалия, – шепнул Аслан. – Когда подошел ближе, ударила.
– Какая аномалия? Трамплин?
– Нет. Другая. Новая. Не видел такой раньше.
Мировой глянул вверх, приказал: «Брюква, на месте. Нешик – к другому окну, наблюдай», – и направился к лестнице.
– Осторожно, – сказал Анчар. – Все вместе не идите, может обвалиться.
Мировой стал подниматься; Кирилл, подождав, пока командир преодолеет две трети лестницы, осторожно зашагал следом. Из другого конца церкви появился Болотник и двинулся за ними. Катя сказала топчущемуся рядом Хохолку:
– Здесь останься.
– Не, ты чё, – пробубнил он. – Я ж тебя охраняю, я с тобой…
– Вот и охраняй снизу! – отрезала она.
На втором этаже они увидели плавающий в воздухе над полом возле дальней стены клубок полупрозрачных нитей. Будто паутину собрали комком… только очень уж большую паутину – эта штука была больше человеческой головы. По прозрачно-белым толстым нитям иногда пробегали темные пятнышки.
– Напоминает воздушную паутину, – сказал Кирилл. Катя никогда о такой не слышала и спросила:
– Что это?
Светловолосый наемник пожал плечами.
– Мы не видели, у Кордона ее нет. Но сталкеры знакомые рассказывали, в глубине Зоны появилась такая штука. Вроде аномалии, но непривычная очень. По описанию похоже, только воздушная паутина обычно висит между стен или в кронах деревьев. Ну, как обычная паутина. И еще, говорят, по ней какие-то черные шары перекатываются.
Они осторожно подошли ближе. Белесый ком, помигивающий темными пятнышками, неподвижно висел в полуметре над полом. Катя присела, заглядывая под него.
– Болотник, видел раньше такое? – спросил Мировой. Следопыт покачал головой и добавил:
– От него излучение идет.
Ощутив дуновение теплого воздуха, Катя спросила:
– Какое излучение? Я вроде сквозняка чувствую… Ладно, не важно. Рассмотрели? Все, идем.
Снаружи хрустнула ветка, все разом оглянулись на лестницу. Мировой первым заспешил вниз, за ним Анчар, потом Катя и Болотник.
Спина Брюквы маячила в окне, Нешик выглядывал в другое.
– Идет кто-то, – доложил он через плечо. – В зарослях плохо видно… А, вон!
Мировой и Анчар, подняв оружие, направились к нему, Болотник пошел к окну, за которым стоял Брюква. Катя присела, заглянула в щель между досками.
И увидела прямо перед собой зомби.
Вернее, это лишь в первую секунду ей показалось, что там идет зомби – очень уж характерно он двигался, переставлял негнущиеся ноги, будто ходули, – но потом она подумала, что как-то все же не похож. Слишком опрятный, что ли? Чистый…
Но секунды этой оказалось достаточно, чтобы девушка, присев на корточки, вскинула «Mark-16». Она приставила ствол к щели и вдавила спусковой крючок.
Раздалось клацанье, оружие не выстрелило.
И почти одновременно из окна донесся голос Брюквы:
– Командир, автомат отказал!
Раздался приглушенный шелест кустов, потом – сухое клацанье.
– И у меня! – крикнул Нешик.
Болотник, выхватив маузер, прицелился в темную фигуру, возникшую в проломе стены, но выстрелить не смог.
Катя снова глянула в щель. Из зарослей шли уже трое, и за ними брели еще несколько, один – с черенком от лопаты в руках, другой с ржавыми граблями, третий с топором, четвертый с палкой – движения их были удивительно одинаковыми, слаженными.
– Это что, синхроны?! – выкрикнула она, вскакивая. – Мировой, там синхроны! Но их слишком много…
Мировой, сдвинув штурмовую винтовку на спину, скомандовал:
– Достать ножи!
Очень немногие контролеры способны на такое – лишь самые старые и опытные, живущие в норах далеко на севере. Простые контролеры могут забавляться с людьми, заставляя их видеть то, чего нет, могут управлять ими. Самые сильные иногда вытворяют кое-что похлеще: сращивают, слепляют сознания, превращая людей в синхронов. Вот только обычные синхроны вроде Аслана и Карима рождаются такими, с детства обучаются жить одной на двоих жизнью. Взрослая личность не способна выдержать, когда ее сознание срастается с другим, когда чужие привычки, опыт, воспоминания, чувства и пристрастия становятся чьими-то еще, а ее собственные разделяет другой человек или двое, трое, четверо… Такое искусственное создание быстро сходит с ума, объединенный разум, управляющий несколькими телами, превращается в безумный хаос, состоящий из противоречивых желаний и устремлений. Заканчивается это смертью либо агрессивным безумием.
Церковь окружили около полутора десятков синхронов. Катя была уверена: ни один контролер не способен на такое, тут поработала какая-то другая сила.
– Что там? – рыкнул Хохолок, выглядывая сквозь щели в досках. – А, ренегаты! Это банда Бритвы!
– Кого? – переспросила она.
– Вон Динамит, здоровый тот, – стала перечислять он. – А того Гангреной кличут. А этот мелкий – Битый, а Бритву не вижу пока…
Карим с Асланом, взбежав по лестнице, присели на краю пролома. Бесполезные «НК» висели на
