– А там в крыше цеха дыра, в нижнем конце трубы этой вертикальной, – пояснил напарник. – Сквозь нее глина с конвейера падает в печку. Эх, Химик, достать бы нам артефакты. В городке этом, может, скупщики есть.
– Что в нем наверняка есть, так это мутанты и военные.
– Но и скупщики тоже. Пять артефактов, Андрюха! Ты представляешь? Смотри, интересные какие. На топливо бы обменяли.
- Городок брошен, напарник. Кроме военных с вертолетом и того, кто сигнал SOS подавал, здесь, по-моему, никого. А про грибы эти мы ничего не знаем. Какие у них свойства, насколько они опасны? Вдруг к ним и подходить близко нельзя. И еще непонятно, какая аномалия их породила. Кстати, у меня вопрос не совсем скромный – ты уже придумал, как нам спуститься?
- Нет. Что тут придумаешь? Нет вниз ходу! Хотя нижняя часть этого конвейера мимо стены торцевой проходит, то есть рядом с нашим цехом. Если бы перепрыгнуть на нее и по конвейеру к артефактам этим подобраться. Пять штук, эх…
Я лег, положив голову на парапет, и хмуро уставился в ясное утреннее небо.
– Что-то ты не рад, Андрюха, – сказал Пригоршня. – Что случилось?
– Ничего.
– Нет, я ж вижу. Это же артефакты, брат! Ты ж всегда их любил, химичил с ними всякое, потому тебя Химиком и прозвали. А теперь я больше тебя им радуюсь. Что случилось, чего рожа унылая такая?
– Не знаю, – сказал я. – Как-то… невесело мне, надоело. Артефакты, аномалии, бродим туда-сюда… И потом, мы же до сих пор не знаем, как все после той катастрофы изменилось. Может, вся система посыпалась, нет теперь ни скупщиков, ни кланов сталкерских… ни самих сталкеров? Мы как в чулане всё это время просидели, Никита, в подвале глухом, закрытом. А тут еще шатуны эти прямо под нами, а я не люблю их больше, чем… чем кровососов с контролерами вместе взятых.
Усевшись спиной к бордюру, я посмотрел на северо-запад. Там высились холмы, в дымке за ними проступал городской центр, поблескивал в лучах солнца облупленный купол церквушки.
Пригоршня пошел вдоль бордюра, иногда перегибаясь, выглядывая за стену. Пара минут у него ушла на то, чтобы медленным шагом обойти крышу по периметру, и все это время я сидел не шевелясь, прикрыв глаза, подставив лицо солнцу.
– А я не понимаю, за что ты шатунов не любишь, – донесся голос напарника. – Они ж как роботы. Какие-то эти… рефлексы с умениями остались, а остальное… ну, не опасные они, короче, если к ним не лезть.
- Вот именно: «остальное». Что у них в голове, в этом, в остальном? Пустота? Или что-то другое?
Он пожал плечами.
– Кто же знает? Ноосфера разве что, так попробуй спроси у нее…
– Никита, шатуны – главная опасность, которая человечеству угрожает, – сказал я.
– Нет, главная опасность – Зона. Видишь, как она изменилась? И разрослась наверняка. А если еще станет увеличиваться, то вообще всю планету, может, накроет. Или вдруг уже накрыла? Мы ведь не знаем, что вокруг происходит, в остальном мире. Ни связи теперь нормальной, ни черта… Короче, залепит если всю Землю – тогда вообще никакой жизни не останется.
– Правильно, но шатуны где, по-твоему, живут? В Зоне. И если она действительно разрастется на всю планету, то они ее целиком и заселят вместо нормальных людей. Короче, нельзя к шатунам соваться.
– А что будет? – спросил он, встав надо мной. – Они набросятся на меня и изнасилуют?
– О! – Я поднял указательный палец. – Молодец, опять пошутил. Да изящно как, обзавидуешься.
Напарник упрямо мотнул головой.
– А все равно – не опасные они, не агрессивные, если их не задевать, конечно. Пошли, глянешь, что там с этим конвейером.
Шатуны все так же бродили внизу, занятые своими делами. Насколько я знал, они никогда не разговаривали между собой, да и вообще не разговаривали, хотя какая-то связь у отдельных особей гнезда должна существовать, как иначе они координируют действия? Кроме телепатии, на ум ничего не приходило, но тогда возникал вопрос: шатуны ментально слышат только друг друга или находящихся поблизости людей тоже? Если последнее верно, то это делало их куда более зловещими. К примеру, они могли уже знать про двух чужаков на крыше, потенциально опасных для гнезда…
– Вот, гляди.
Мы встали на крыше спиной к городу. Наклонная часть конвейера тянулась мимо, заканчивалась она далеко внизу, в стене небольшого цеха. За ним темнели развалы глиняного карьера, где стоял покосившийся экскаватор. Под ногами полоскалась на ветру воздушная паутина – сплошная белесая поверхность, затянувшая пространство между двумя зданиями. Я спросил:
– Ну и что?
– Перепрыгнуть бы отсюда на конвейер, – неуверенно сказал напарник.
– Ты кенгуру, что ли? Он же далеко.
- Но если разбежаться…
Я прикинул расстояние, отошел к углу крыши, залез на бордюр и пригляделся еще раз.
– Метра на три ближе – можно было бы попробовать, а так… Во-первых – не допрыгнешь. Во- вторых, даже если допрыгнешь, не сможешь уцепиться, свалишься с этой трубы квадратной. К тому же крыша высокая, падать далеко. Если бы наш цех пониже немного был, тогда еще туда-сюда, а так далеко слишком лететь.
– Так что же делать? – Никита волновался все сильнее. – Химик, ты какой-то спокойный слишком! Заторможенный. Ты, кажется, ситуацию до сих пор не просекаешь. У нас жратвы почти не осталось, воды – полфляги. За сегодня допьем-доедим, и дальше что?
– Все я понимаю, Пригоршня. Я спокоен, потому что бессмысленно из себя выходить.
– Но мы умрем тут, ё! Нет, ты сам посмотри…
– Если бы ты мог хоть ненадолго закрыть эту бездонную грохочущую пропасть, именуемую твоим ртом, я был бы тебе искренне благодарен, – поморщившись, сказал я. – Не шуми, мне все обдумать надо.
Он плюнул и пошел назад.
– Давай тогда в будке еще глянем, может, там все же как-то можно…
Возвращаясь, я опять посмотрел вниз. Шатуны бродили по двору между корпусами, кто-то стоял неподвижно, кто-то копался в огороде. Из дверей кирпичного склада показались двое, волочащие тушу – я узнал обезглавленного кабана-мутанта. Шатуны тащили зверя с трудом, вскоре к ним присоединилась еще одна сладкая парочка, и они втянули кабана в ворота бункеровочного цеха.
Когда я вошел в будку, Никита сидел на корточках возле пролома.
– Ну что? – Я устроился рядом. Пол цеха, где громоздилась гора обломков, был далеко.
Напарник лег на живот и велел:
– Придержи меня.
Я ухватил его ремень, он свесился по пояс, кряхтя, изогнулся.
– Что ты видишь, сестрица Анна? – спросил я.
– Ни хрена не вижу. Ни лестницы пожарной, ни карниза… Эй, что это? Вытаскивай меня!
Я потянул, и Никита выбрался обратно, громко сопя.
– Что увидел?
– Ничего не увидел. Я услышал! Ты что, не слышишь?
– Да ты сопишь, как паровоз… А, теперь слышу.
– Это «вертушка»! – Он бросился наружу, и я поспешил за ним. – Та же, что и ночью…
Когда с пистолетом в руках я вывалился из будки, вертолет был уже близко – темный силуэт несся со стороны города.
