— Дык…
— Вот тебе и «дык», связался я с тобой на свою головушку. Ну да ладно, сам виноват.
Телега вывернула из леса и покатила по чистому полю, кое-где поросшему чахлыми кустами.
— Срежем путь через земли половцев, — коротко пояснил Муромцу Степан.
— Кузнечик! — изумленно выкрикнул Илья, тыча пальцем куда-то в сторону.
— Что?!!
— Гляди, Степан, диво какое! — Степан поглядел.
На горизонте что-то и впрямь двигалось какими-то непонятными скачками. Словно и вправду кузнечик, вот только совершенно невероятных размеров.
— Навье отродье, — предположил Муромец. — Может, спрячемся под телегой?
— Поздно, — ответил Колупаев, извлекая из-под медвежьей шкуры крепкий лук.
Даже он, борец со всяческой невиданной нечистью, ТАКОЕ видел впервые.
Дивное существо стремительно неслось по степи гигантскими скачками.
— Ну прямо богомол какой, — ахнул Муромец, на всякий случай спрятавшись под широкой медвежьей шкурой.
— Скорее уж саранча, — отозвался Колупаев, накладывая на лук особую железную стрелу.
С первого взгляда на чудовище кузнецу стало ясно, что шкура у того необычная, такой прочный панцирь не всякая стрела пробьет. Стало быть…
— Подпущу-ка я его поближе.
— Степан, не надо, — взмолился Илья. — Оно ведь нас не трогает. Наверняка мимо проскачет и не заметит.
— Может, и так, — согласился Колупаев, зорко следя за кульбитами гигантской саранчи. — Но мне нужно проверить мои новые стрелы, а другого такого случая, боюсь, уже не представится…
— Лучше проверь эти стрелы на мне! — с готовностью предложил Муромец. — Токмо не стреляй в это…
Но Степан лишь досадливо отмахнулся от вечно скулящего богатыря. Натянул лук и… выстрелил.
Как он и ожидал, железная стрела сохраняла убойную силу лишь на небольшом расстоянии. Саранча пока что скакала слишком далеко, но все же выстрел чудовище заметило. Оно резко развернулось и плюнуло в сторону телеги огнем. В правом борту повозки возникли круглые дымящиеся дырки.
— Что это?!! — завопил Муромец, просовывая в одну из дырок указательный палец. — Степан, ЧТО ЭТО?!!
— Если б я знал, — нервно огрызнулся кузнец и выстрелил еще раз.
На этот раз ему повезло. Железная стрела вонзилась точно в незащищенную панцирем шею чудища. Саранча дернулась и, крутанувшись на месте, с грохотом опрокинулась навзничь.
Приготовив новую стрелу, Колупаев осторожно побежал к тому месту, где на земле валялось поверженное им чудовище.
— Степан, стой!!! — заголосил Илья. — Стой, леший тебя за ногу…
Кузнец решил не рисковать и, прежде чем подойти ближе, еще раз выстрелил в саранчу. Стрела вошла монстру в грудь. Послышалось шипение, над громоздкой тушей зароились разноцветные искры. Саранча дернула длинными лапами и окончательно затихла.
Степан осторожно обошел чудище. Длинные мощные суставчатые лапы были оснащены жуткими острыми пилами, круглые пилы торчали и на месте жвал монстра.
— Но… ведь это МЕХАНИЗМ!!! — догадался кузнец, вспоминая, что нечто подобное он уже видел в замке Кукольного Мастера.
— Степан, вернись! — орал издалека припадочный Муромец.
Колупаев оглянулся и показал безобразничающему богатырю кулак.
Ну конечно же, прыгающая бестия была изготовлена из железа. Как же он сразу не заметил? Это же надо было такое выдумать. Да и собрать сей механизм, видно, не так-то и просто. Явно не расейская штука.
— Куда уж нам, раздолбаям, — с завистью к неведомым мастерам покачал головой Колупаев. Он поразмыслил и ткнул саранчу концом лука в грудь, нажав на черную круглую выпуклость.
Механизм вздрогнул, железные створки защитного панциря с гудением разошлись в стороны, и потрясенный кузнец увидел внутренности великолепной невиданной машинерии.
Внутри обнаружилось маленькое ложе, на котором, нелепо раскинувшись, возлежал затянутый кожаными ремнями мертвый человек. Выпущенная Степаном стрела пробила ему горло.
— Так вот что оно такое! — гневно выкрикнул Колупаев.
Человек сидел внутри саранчи и как-то ею оттуда управлял. Что и говорить, чудо из чудес.
— Я иду! — голосил издалека Илья.
— Нет, оставайся на месте, — прокричал ему в ответ Степан. — Тут тебе совершенно не на что смотреть…
