Узрев Степана, Лихо в нерешительности остановилось. Сам Степан ее не очень-то интересовал, а вот палка в руках кузнеца образине явно не понравилась.
— Ты кто? — осторожно спросило Лихо, чутко принюхиваясь.
— Я гроза всяческой нечисти Степан свет Колупаев, — гордо ответил кузнец, демонстративно поигрывая палкой.
Лихо осторожно оглядело окрестности:
— А где мальчики?
— Какие мальчики?
— Ну те двое красавчиков, что свататься ко мне в избу приходили?
— Чего?!! — Челюсть у Колупаева слегка отвисла.
— Дело было так, — жутковато улыбаясь, стало рассказывать Лихо. — Прихожу домой, а они, голубки, за столом обеденным сидят, меня, значит, дожидаются. Только уж больно они стеснительные попались… но ничего, я их быстро исправлю.
Колупаев ошалело переваривал услышанное. За его спиной в кустах раздался сдавленный смех Ильи Муромца.
— Экие они, оказывается, безобразники! — прошептал Степан, с тревогой оглядываясь на кусты и думая, как бы эти добры молодцы в исподнем чего плохого с Муромцем не сделали.
Лихо осторожно подковыляло ближе.
— А ну пошла отсюдова! — взревел кузнец, замахиваясь палкой. — Навье отродье.
— Не навье отродье, а суккуб! — обиделось Лихо, потрясая костяными побрякушками.
— Енто по-каковски? — опешил Степан.
— По-латыни! — огрызнулось Лихо, подойдя ближе.
— Ах, по-латыни! — взревел Колупаев. — Ну я тебе, образине, сейчас покажу.
И он неожиданно прыгнул, перетягивая Лихо палкой поперек спины.
— Уа-а-а-а… — взвыла «красотка» и нелепыми скачками понеслась по поляне.
Но Степан, войдя в раж, не отставал.
— Стой, страхолюдина! — в запале кричал он. — Стой, кому говорю! Тебе же лучше будет. Зашибу вот, и мучиться больше не станешь, свою мармызу ужасную в зеркале больше не узреешь.
— Скажи это моим двенадцати мужьям! — продолжало огрызаться на ходу Лихо.
— А где они сейчас? — орал в ответ Колупаев. — На том свете? Небось сожрала их, сварив в котле, а ну отвечай?
Сучковатая палка снова прошлась по спине «красотки».
— А-а-а-а… — завопило Лихо, но тут кузнец очень некстати обо что-то споткнулся и упал на одно колено. Скорость была потеряна.
Лихо еще раз взвизгнуло и зигзагами понеслось к краю поляны. Вот в тумане исчезла кривая спина, а затем затих и сам топот.
— Ух! — Степан утер тыльной стороной руки струящийся по челу пот. — Совсем я что-то размяк в последнее время. Надо бы пару подвигов совершить, а то и вовсе богатырскую закалку потеряю…
Взвалив палицу на плечо, Колупаев вразвалочку вернулся к брошенной на краю поляны телеге, у которой отдыхал пожевывающий травинку Муромец.
— А где лоботрясы?!! — удивленно поинтересовался кузнец, бросая палку в воз.
— А я их прогнал, — усмехнулся Илья, — одному в глаз двинул, а другому ногой под зад… как наподдал!
Степан с недоверием посмотрел на хвастающегося богатыря.
— Что, не веришь? — спросил Муромец и продемонстрировал Колупаеву ободранные костяшки на правой руке.
Хорошо хоть не в латных рукавицах добрых молодцев охаживал, а то мог и зашибить ненароком.
— Проклятые недоноски! — подвел итог всему происшедшему Илья. — Это же надо, к Лиху Одноглазому свататься?!! Тьфу ты, срамотища! Гм… Я тут давеча поразмыслил…
— Ну-ну… — Кузнец ласково погладил Буцефала. Муромец, оказывается, время от времени еще и «мыслит». Это что-то новое.
— Я тут решил, надо бы с робостью моей начать бороться.
— Трусостью, — поправил богатыря Степан. — Называй вещи своими именами.
— Ну трусостью, — тяжко вздохнул Муромец. — Негоже такому великану, как я, каждого шороха бояться.
— И что же ты решил?
— Дык надобно мне хотя бы один подвиг ратный совершить, всамделишный. Маленький, но чтобы токмо я сам все сделал. Может, предложишь что, Степан?
