– Издеваешься?! – взвизгнул Копрей, перебивая поток героического бреда. – Знаешь, я начинаю сильно разочаровываться в своем опрометчивом решении сообщить тебе двенадцатое задание. Ведь я уже не посланец Эврисфея и волен поступать так, как мне вздумается.
– Что ж, извини, друг, – проговорил Геракл, повергнув Софоклюса в состояние небольшого нервного стресса, ибо извиняющийся сын Зевса… это было что-то новенькое.
– Итак, твой двенадцатый подвиг. – Копрей прикрыл глаза, вспоминая суть последнего задания Эврисфея. – Ты должен отправиться к великому атланту Атласу, который держит на плечах небесный свод, и принести из его садов, где работают его сестры Геспериды, три золотых яблока!
– Именно три? – уточнил для истории Софоклюс.
– Да, три и ни яблоком меньше! – подтвердил Копрей. – Эти чудесные плоды растут на золотых деревьях, выращенных богиней земли Геей в подарок богине Гере в день ее свадьбы с Зевсом.
– Давно это было… – задумчиво заметил Геракл.
– Но главная проблема состоит в том, – продолжал бывший посланец, – чтобы найти тайный путь в сады Гесперид, о котором ведает один лишь вещий морской старец Нерей.
– Найти дедка плевое дело! – усмехнулся сын Зевса.
– Тебе всё плевое дело, – огрызнулся Копрей, – но ни хрена он тебе просто так не скажет. Вредный, зараза, словно подвыпивший фавн.
– Ну, для таких случаев у меня есть одно верное средство, – похвастался могучий герой, – и это средство еще ни разу, слава Зевсу, меня не подводило.
– И что же это за средство?
– А вот хрясну его как следует! – выкрикнул Геракл и взмахнул кулаком.
– Нет, – ухмыльнулся Копрей, – тут не силой, а хитростью действовать надо. Впрочем, дело твое…
– Что ж, спасибо тебе за всё! – Сын Зевса дружески похлопал бывшего посланца по плечу. – Вот только кто же передаст Эврисфею золотой ошейник Цербера?
И герой указал на ошейник, словно ожерелье надетый на худосочную шею Софоклюса.
– Воспользуйтесь голубиной почтой, – посоветовал Копрей и решительно потопал в противоположном от Микен направлении.
– А что, отличная идея! – улыбнулся Геракл и с интересом оглядел окрестности в поисках голубя поупитанней.
– И где ты, остолоп, пропадал? – поинтересовался Эврисфей, нервно ерзая на мягких подушках. – Тут столько всего произошло.
– Меня покусал ужасный пес Орф, – грустно ответил Херакл. – Переболел бешенством и вот решил зайти к тебе в Микены и узнать, не поздно ли еще как следует нагадить великому Гераклу.
– Нет, еще не поздно, – зловеще прошипел Эврисфей. – Слушай меня внимательно и, главное, ничего не перепутай…
Самозванец сосредоточил всё свое сумасбродное внимание и с каждым словом Эврисфея всё больше и больше тянул свою жуткую улыбку, похожую на предсмертный оскал безумной бродячей собаки.
Вещий старец Нерей бережно расстелил на каменистом берегу мягкое купальное полотенце, медленно разделся и, оставшись в одной набедренной повязке, стал делать зарядку, больше всего напоминавшую судороги больного эпилепсией.
Старикашка закатывал глаза, дрожал всем своим дряблым телом, высоко вскидывал руки и приседал.
Скрип старых костей тоскливо разносился над унылым пустынным берегом.
Притаившиеся за большим валуном Геракл с Софоклюсом держали военный совет.
– Нет, я его всё-таки хрясну, – гневно настаивал на своем упрямый сын Зевса.
– Нельзя, ни в коем случае нельзя, – не сдавался историк. – Дедушка старый, может скопытиться. Еще ненароком в царство Аида отойдет, ищи его потом свищи среди бледных полей асфоделов.
– Хорошо, – уступил могучий герой, – тогда я его хрясну лишь слегка…
– И слегка не годится… Вообще не нужно никого бить. Всё можно решить миром.
– Ой-ой-ой! – отчаянно донеслось от берега.
Греки как по команде с любопытством выглянули из-за камня.
Вещий старец Нерей, сильно запрокинув назад свое худое туловище, раскорячился в весьма нелепой позе, и оставалось загадкой, как это он ухитряется держать равновесие, стоя на немощных худых ногах.
– Помоги-и-и-ите… – жалко проблеял дряхлый физкультурник, – я не могу разогнуться…
– Ага! – обрадовался Геракл. – Дедка весьма кстати разбил паралич, сейчас он нам всё расскажет.
Прятаться более не было смысла, и сын Зевса, уже не скрываясь, подошел к вопящему старику.
– Эк тебя, отец, перекосило! – восхитился могучий герой, с улыбкой глядя на прорицателя. – В твоем возрасте занятия физкультурой весьма опасное развлечение.
– Помоги, мил человек, – заканючил старец, – будь так добр… ох… разогни меня обратно…
– Что я тебе, Асклепий? – обиделся Геракл.
