на руках до крови сорвана тросами. Но никто даже не замечает этого. Одна-единственная мысль владеет всем фрегатом: победа, победа над зловещим врагом. И они победят — ведь их ведет Омар!
Однако и противник, похоже, решил действовать по тому же варианту — измотать врага, уклоняясь от боя. Ложный «Аль-Джезаир», как и фрегат Омара, тоже шел в лавировку — поворот за поворотом, поворот за поворотом. Казалось, будто оба корабля смотрятся в зеркало. Один «Аль-Джезаир» на другого. Оба — похожие как две капли воды, оба — ведомые рукою мастера.
Омар украдкой поглядывал на своих корсаров. Изготовившиеся к прыжку хищники жгли его ответными взглядами, и во взглядах этих не было ни тени сомнения в том, что часы ложного «Аль-Джезаира» сочтены, и держать Средиземное море в страхе будет, как и прежде, один только их отважный корабль, их краса и гордость — настоящий, подлинный «Аль-Джезаир».
«Парни раскалились до предела. Пора, пожалуй, начинать представление, а не то они сами, чего доброго, со стопоров сорвутся», — подумал Омар.
Новые команды, короткие, резкие:
— Прибавить парусов! Курс на врага!
Противник тут же сдублировал маневр.
Словно хищные птицы на добычу, ринулись фрегаты друг на друга. В черных тучах скрылось утреннее солнце.
Неужели противник повторит и этот маневр? Омар скомандовал к повороту, и корабль, описав широкую дугу, развернулся к врагу всем бортом.
— Огонь!
Небо лопнуло от пушечного грома. Выше мачт взметнулось дымное облако. Команду исполнили прежде, чем реис успел ее произнести.
В тот же миг дал залп всем бортом и противник. На палубу «Аль-Джезаира» посыпались сверху щепки и горящие лохмотья парусов. Повреждения незначительные — издали не вдруг и заметишь. Да и сами корсары пальнули, похоже, не лучше. От долгого ожидания реакция их слегка притупилась, и они не успели навести как следует пушечные стволы.
«Ничего не поделаешь, — утешал себя Омар. — Лиха беда начало. Сперва им надо малость раскачаться, а потом все пойдет как по маслу».
Люди и впрямь успели уже прийти в себя. Все обломки мигом пошли за борт. Абордажная команда споро расчистила палубу.
Приказания обгоняли одно другое. Развороты и стрельба, огонь и маневр!
— Пушки к бою готовы!
— Огонь!
— Пушки к бою готовы! — следовал новый доклад.
— Увалиться на два румба к ост-норд-осту! — приказывал Омар.
— Есть два румба к ост-норд-осту! — повторял рулевой.
— Огонь!
Команды Омара, доклады орудийной прислуги, посвист ветра и гортанные выкрики корсаров — все тонуло в дьявольском реве канонады.
Задыхаясь под тяжестью ядер и пороховых зарядов, подносчики боеприпасов сбрасывали свой груз, убегали, возвращались снова, и опять неслись в крюйт-камеру.
Никогда не участвовавший в сражениях Бенедетто с интересом наблюдал за капитаном.
Глаза Ливио зловеще сверкали. Казалось, ему не терпится самому кинуться вперед и самолично выполнить любую команду. Еще бы — он сражался в самой величайшей, самой трудной битве своей жизни. Что против нее все прежние? Ничего, детская забава!
— Приготовить абордажные крюки! Огонь!
У врага рухнули грот-реи. Маневрировать парусами стало куда труднее.
Однако и у недруга канониры работали ничуть не хуже. На «Аль-Джезаире» во многих местах возникли пожары. Но Омар не замечал этого, по крайней мере — не обращал внимания. Он не спускал глаз с противника. На остатках его такелажа, как и на «Аль-Джезаире», гроздьями висели люди.
— Омар, берегись! — раздался остерегающий крик.
Ахмед кошкой прыгнул с вантов. И в тот же миг горящий парус рухнул на плечи капитана. Негр едва успел принять удар на себя. Со шканцев к ним спешил уже Бенедетто. Ахмед с силой оттолкнул капитана в сторону. Итальянец голыми руками срывал с отважного негра куски пылающей парусины.
Кого другого такое происшествие могло бы выбить из седла, только не Омара. Он не имел права терять ни секунды: оба корабля были уже совсем рядом.
И там, на палубе чужого фрегата, стоял он сам — Омар!
Бесстрашный корсарский реис клацнул зубами. По спине побежали ледяные мурашки. У Омара затряслись поджилки. Глаза застлала темная пелена.
— Аллах, помоги мне! — простонал он. — Молю тебя, помоги!
Бенедетто увидел замешательство друга.
— Омар!
Словно удар бича, вырвалось из уст старика это внушающее страх имя.
Капитан вздрогнул. «Омар»! — это спасение! Страх и оторопь мигом улетучились, глаза снова отчетливо все видят, видят, как его двойник отдает приказы, видят, что и там рядом с молодым капитаном стоит пожилой мужчина.
— Надо же, и у них — Бенедетто! — процедил сквозь зубы Ливио.
Только этот лже-Бенедетто и не думал, похоже, уклоняться от боя. Вот он сказал что-то капитану. Тот кивнул. В руке у старика сверкнул короткий кривой клинок. Не только советник — воин! Куда больше, чем настоящий Бенедетто.
— На абордаж! — скомандовал Омар.
Корабли-близнецы сошлись бортами. Пушки умолкли. Враги схватились врукопашную, грудь с грудью.
Несколько быстрых, сильных прыжков — и Омар уже на палубе ложного «Аль-Джезаира». Али, Ахмед с обожженным лицом, Махмуд, Бенедетто — все дружно последовали за ним.
Омару не терпелось закончить эту битву не на жизнь, а на смерть поединком с чужим капитаном.
Обе стороны так и кипели злобой и яростью. Никто не ждал пощады, и сам никого щадить не собирался.
Схватка врага с врагом, или, может, друга с другом? Разберись попробуй!
И те и другие — корсары. Одно лишь отличало врагов от людей Омара — все они были значительно моложе.
А вот и капитан! Ну, теперь кто кого!
— Отдай его мне, Энрико! — властным тоном сказал старик, стоявший за спиной капитана ложного «Аль-Джезаира».
Свершилось чудо. Капитан послушно отступил в сторону и ринулся на друзей Омара, ввязавшихся уже меж тем в яростную сечу.
— А ты бейся со мной, Омар, и отсчитывай последние секунды своей земной жизни! — спокойно сказал старик.
Омар почернел от дыма и чада. Лишь белки глаз сверкнули на закопченном лице.
Вот он пригнулся, напружинился, рванулся вперед, занося ятаган для давно отработанного смертельного удара.
Кривой клинок описал широкую дугу; Омар вскрикнул от боли. Одним мастерским ударом старик выбил оружие из руки противника.
— Дьявол! — воскликнул Омар, отпрыгивая в сторону. — Ну, молись — пробил твой последний час!
Ушибленной рукой он выхватил из-за кушака пистолет, взвел курок…
Бенедетто кинулся вперед и оказался между обоими противниками.
Сабля незнакомца взметнулась над головой бывшего раба.
— Остановись, Луиджи Парвизи!
Бенедетто судорожно вцепился в руку генуэзца, прикрывая его своим телом.
