Снова сверкнули семь лазерных клинков.
— Мы разрываем перемирие, — объявил Тийн.
Глава 20
В голубоватом световом конусе над голографическим проектором дипломатический крейсер пытался маневрировать среди замаскированных под астероиды космических мин, задевая одну, другую, третью… С каждым столкновением он терял куски обшивки, разваливался на части и, в конце концов, исчез в облаке раскаленного газа.
— Это была «Эклиптика», — пояснил Валорум сенаторам Бэйлу Органе, Хороксу Риидеру и Палпатину, которые собрались в его офисе в Административном Центре Республики. — Изображение было передано на Корускант с «Дымки», одного из кораблей династии Вандрон. Все двадцать приставов, которые были на борту, предположительно мертвы.
Валорум отключил проектор и ссутулился в кресле.
— 'Протуберанец' выходил после этого на связь? — спросил Органа.
Валорум покачал головой.
— Все, что нам известно, это что все, кто был на борту «Протуберанца» — семеро джедаев и пять приставов, — выжили после падения корабля. Но в данный момент они могут находиться в плену.
— Есть ли основания предполагать, что династия Вандрон тоже замешана в этом? — спросил сенатор Риидер.
Он был исключительно высок — даже для анкса. Вытянутая голова величественно сидела на изогнутой шее. Кожа у него была пестрая, желто-зеленые пальцы напоминали вытянутые веретенца. Он носил бороду, а одеваться предпочитал в яркие красные мантии с высокими стоячими воротничками.
— Абсолютно никаких, — сказал Валорум. — Круйя утверждает, что их корабли заранее получили приказ не вступать в бой ни при каких обстоятельствах.
— Я ни секунды в это не верю, — сказал Органа.
Валорум тяжело вздохнул.
— Я и сам не могу сказать твердо, что верю им. Мастер Йода был прав относительно правителей Сенекса. Они ничем не лучше террористов «Невидимого фронта».
— 'Фронт' уже выдвинул какие-либо требования? — ненавязчиво спросил Палпатин.
— Пока нет. Но я подозреваю, что ничего неожиданного тут не ожидается: они потребуют распустить Торговую Федерацию либо дать гарантии от имени Республики на снижение тарифов на перевозки для Внешних миров. Я на это не пойду, но если нам ничего другого не останется, придется по крайней мере отложить конференцию до тех пор, пока кризис не разрешится.
— Простите, верховный канцлер, но при всем моем уважении, я не могу с этим согласиться, — осторожно сказал Палпатин. — Я уверен, что именно этого и добивается «Невидимый фронт».
Валорум сдвинул брови.
— Они могут удерживать выживших после падения «Протуберанца» в заложниках. А я несу ответственность за то, что послал их на встречу опасности.
— Тем больше оснований проявить твердость, — Палпатин оглядел комнату. — Верховный канцлер, с вашего позволения, я должен сказать, что сейчас как раз настал тот исторический момент, когда нужно продемонстрировать, как далеко простирается власть Республики, — и тем самым обеспечить поддержку в Сенате проекта введения налогов на торговых маршрутах.
Валорум нахмурился еще больше.
— Вам напомнить, что сектор Сенекс не является территорией Республики? Если мы пошлем подкрепление на Асмеру, это будет означать грубое нарушение суверенитета Сенекса. Сенат никогда не одобрит подобного.
Палпатин не потерял хладнокровия.
— И снова я не могу согласиться с вами. Сенат даст санкцию, потому что на кону стоят интересы Республики, — он снова покосился на Риидера с Органой. — Допустим на минуту, что джедаи не справятся со своей дипломатической миссией. Тогда ничто не помешает «Невидимому фронту» сорвать конференцию на Эриаду и тем самым втянуть в конфликт уже не только Торговую Федерацию, но и Гильдию купцов вкупе с Корпоративным союзом. Верховный канцлер, вы сами сказали, что мы ни при каких обстоятельствах не можем подвергать конференцию риску. Именно это в первую очередь двигало вами, когда вы принимали решение о том, чтобы направить джедаев на Асмеру.
— Да, — признал Валорум, — вы правы.
— А как же правители Сенекса? — обратился Риидер к Палпатину.
— Они поддержат любые наши начинания, как только у них появится шанс, что мы отменим ограничения на прямую торговлю между Сенексом и Республикой.
Валорум некоторое время обдумывал замечания Палпатина, потом покачал головой.
— Даже если нам удастся заполучить одобрения ваших предложений Сенатом, «Невидимый фронт» убьет заложников, как только наши вооруженные силы объявятся у Асмеру.
Палпатин терпеливо улыбнулся.
— Верховный канцлер, заложники — рыцари джедаи.
— Даже джедаев можно убить, — парировал Органа.
— Тогда, возможно, нам стоит оставить выбор курса действий Ордену.
Валорум провел рукой по усталым глазам.
— Я согласен с вами. И лично этим займусь.
В разреженном воздухе плато злобно шипели разряды бластеров, в резонанс с ними мерно гудели клинки световых мечей, сверкали вспышки искусственного света.
Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стояли спина к спине, отражая град бластерных выстрелов, который обрушили на площадь террористы. Клинки их мечей — зеленый, голубой и пурпурный — двигались быстрее, чем способен был уловить человеческий глаз.
Вержер, вытянувшись в полный рост на своих длинных птичьих лапах, пыталась прорваться к лестнице, изумрудный клинок так и мелькал над пушистой головкой. За ней едва поспевали двое приставов, расстреливая на бегу обойму за обоймой.
Где-то рядом Саэссие Тийн вел другую пару приставов в наступление на группу из полудюжины террористов, закрепившихся в узком проходе между пирамидами. Его кобальтовый клинок мерцал, словно облако света, парируя выстрелы и выбивая бластеры из рук противников.
Йадль и Депа оставались с раненой женщиной, капитаном крейсера, у входа в северную пирамиду. Шквал огня из бункера прижал их к стене, и они бешено вращали мечами, отбивая разряды.
Рабы большей частью бросились врассыпную сразу после зверской казни трех своих соплеменников. Но некоторых из них террористы использовали в качестве живых щитов.
Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стали медленно продвигаться через площадь, намереваясь добраться до «невидимок», а быть может, даже до канонерки, прежде чем кто-то из террористов сумеет опередить их.
Куай-Гону выпало идти первым. Или так распорядилась Сила, или он сам выбрал — сейчас было не до того. Рыцарь шаг за шагом приближался к цели, хаотическая перестрелка едва доносилась до его ушей, даже негромкий гул собственного меча джедай почти не слышал. На противника он не смотрел, скорее предчувствуя выстрелы, нежели отслеживая их сознательно. Настоящего не было, только то, что ждало впереди. Прошлое исчезало, растворялось, сглаживалось, едва оно становилось таковым, словно кильватерная струя за кормой.
И в своей сосредоточенной отрешенности рыцарь оставался неуловимым и неразличимым, невидимым. Он ни разу не остановился, чтобы присмотреться или чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
Раненные отраженными разрядами, террористы один за другим падали на его пути, и он уже, казалось, вот-вот должен был схватиться с кем-нибудь из них врукопашную, но не столкнулся — уцелевшие боевики поспешно отступали к истребителям.
— Если они взлетят, проблем у нас прибавится, — обронил Куай-Гон во время недолгой передышки.
И тут новый звук; разрезал холодный горный воздух. Из-за края южной пирамиды появились два корабля из тех, что джедаи уже видели на озере.
