Когда кончались глинобитные дома, Сью увидела несколько хижин. На фоне светлого ночного неба они выглядели сложенными из необработанных пальмовых стволов. Мэтт подвел своих спутников к самой крепкой из них, толкнул грубую дверь и зажег фонарик. Сью увидела грязный пол, остов деревянной кровати да шаткий стул с сиденьем, набитым соломой.
Отец, оглядев затхлое помещение, подошел к двери и лаконично произнес:
— Пожалуй, сегодня я снова напрошусь в машину Хаджи!
Отец и улыбающийся Хаджи вышли. Сью решила остаться. Она помнила, что если ляжет спать в машине, то ей снова придется ночевать рядом с палаткой Мэтта. Получая злорадное удовлетворение оттого, что он увидит, на что она готова пойти, только бы избежать этого, Сью еще раз огляделась и легкомысленно произнесла:
— Ну, не знаю! Немного домашнего уюта, и здесь можно жить. Меня это вполне устроит!
Стрельнув в нее голубыми глазами, Мэтт пожал плечами:
— Как скажете, — и, выключив фонарик, тоже вышел.
Сью осталась в темноте. Постепенно она стала различать бледные очертания окна в задней части хижины. Потом при слабом свете, попадающем через него, смутно увидела какое-то пятно на полу. И ей показалось, будто оно шевелится.
А в следующую секунду, подавив крик и спотыкаясь в темноте, она как сумасшедшая бросилась к двери, где появилась темная фигура. Слишком напуганная, чтобы понять, что это вовсе не отец, а Мэтт, Сью с искренним облегчением обхватила его руками и буквально вцепилась в него.
Прошло некоторое время прежде, чем она, наконец, осознала, что делает, и поняла, что Мэтт тоже обнимает ее.
— Передумали? — услышала Сью его насмешливый вопрос.
Сообразив, что она вновь попала в глупое положение, Сью нечленораздельно буркнула:
— Пожалуй, сегодня я тоже буду спать в машине.
В это затянувшееся мгновение, при свете одних лишь звезд, ей почему-то совершенно не хотелось отрываться от мускулистой фигуры, даже двигаться. Так она и стояла, словно пораженная столбняком, и лишь чувствовала, как пальцы Мэтта нежно поглаживают кардиган на ее плечах. Блестящие в темноте голубые глаза скользили по ней с неожиданной мягкостью.
Или это ей только показалось? Потому что, когда она, наконец, отступила от него, он криво усмехнулся, будто ее испуг его позабавил, повернулся и спокойно закрыл дверь.
Сью не стала задерживаться, а побежала к отцу. Мэтт догнал их уже на оживленной улочке, где по тускло освещенным дворам двигались женщины в паранджах. Сью была уверена, что Хаджи идет с ними, но, когда они вернулись к машинам, оказалось, что он исчез.
Отец, зная, что завтра на рассвете они двинутся дальше, решил лечь пораньше. Он пожелал спокойной ночи инженеру, обнял Сью и отправился с одеялами в машину Хаджи. Сью тоже быстро легла.
Глава 5
Ее разбудило шуршание пальм, шевелящихся от легкого ветерка. На розовом небе над черной листвой угасали звезды. Потом Сью услышала звуки движения вокруг машины. Взяв себя в руки, она вылезла на холод. Единственное, чем хорош ранний подъем, уговаривала она себя, быстро умываясь и одеваясь, так это возможностью отведать превосходного горячего кофе, приготовленного Хаджи, аромат которого уже щекотал ей ноздри.
Встретив отца, Сью обняла его. В свежевыстиранной рубашке военного покроя он выглядел очень красивым. Они вместе вошли в обеденную палатку.
Хаджи, в белом поварском фартуке, был сегодня как-то особенно оживлен и игрив. Он подал горячие оладьи, только что снятые с плиты. Поврежденная рука, похоже, его больше не беспокоила.
Мэтт убрал в портфель какие-то бумаги, подвинул Сью стул, когда она садилась, пожелал ее отцу доброго утра, а во время еды просматривал карту.
Позже, когда палатки были разобраны и три «лендровера» выстроились, готовые тронуться в путь, Мэтт подошел к машине отца и спросил, кто ее поведет, заметив, что до полудня придется ехать без остановок.
Сью сидела за рулем. Она не собиралась уступать руль отцу. Если утренняя езда будет трудной, то пусть вся тяжесть падет на нее.
Мэтт глянул на их машину, проверил дверцу Сью и отошел к своему «лендроверу». На сей раз он ехал довольно быстро, но Сью от него не отставала.
Верблюжий путь, извиваясь, уходил от деревни, и пальм становилось все меньше. Передняя машина неслась вперед, поднимая облака пыли, и Сью подумала о несчастном Хаджи, замыкающем их колонну и собирающем на себя всю пыль от двух передних машин.
Они ехали все утро и лишь один раз остановились на скалистой гряде, пересекающей рыжевато- коричневую равнину, по которой текла маленькая речка. К полудню, проехав несколько часов под слепящим солнцем, подъехали к совсем крошечному безымянному оазису, но, если бы Сью предложили дать ему имя, она назвала бы его Совершенством. Когда в Лондоне кто-то произносил слово «оазис», то только таким она себе его и представляла: водоем, сияющий бирюзой в углублении между скалами, и высокие, стройные пальмы, раскачивающиеся на берегу, не такие ободранные, как их родственницы в Джабе.
Они позавтракали в тени на откидных бортах. Наскоро поев, Мэтт и Хаджи, взяв какие-то инструменты, направились к скалам.
Прежде чем уйти, инженер добродушно сообщил:
— Мне надо произвести здесь кое-какие испытания, Крейг, так что можете пока отдохнуть. — Затем, повернувшись к Сью и глядя на нее сверкающими стальными глазами, заявил: — А вас на сегодня я освобождаю от работы!
Сью удивленно взглянула на него. Ненадолго же хватило его любезности! Она надменно отвернулась. Не больно-то ей интересно, куда он отправляется!
Позже, когда отец собрался искупаться в водоеме, Сью решила прогуляться. А если вдруг наткнется на мистера Всемогущего, то тем хуже для него! Пустыня принадлежит не одному ему!
Гулять вблизи водоема, где дул легкий ветерок, было очень приятно. Но ноги как-то сами понесли Сью к скалам. Она понимала, что этого не следует делать, но не могла себя перебороть.
Жара, казалось, гудела в воздухе. А Сью все шла и шла, хотя чувствовала, что в любой момент у нее может отвалиться голова. Тишина пульсировала в ушах. Однако ни Мэтта, ни Хаджи нигде не было видно. Сью уже собралась повернуть обратно к водоему, как вдруг увидела маленький красный флажок, воткнутый в песок. Она огляделась и двинулась вперед. Куда бы ни ушли мужчины, они, очевидно, еще работают. Ее лиловые глаза оживились: не зря же она проделала такой путь! Обязательно надо посмотреть, чем они здесь занимаются! Продолжая продвигаться вперед, она заметила еще несколько маленьких красных флажков. Интересно, что это значит?
Первый намек на кошмар, который ждал ее в следующие несколько секунд, заявил о себе грохотом, нарушившим мертвую тишину. Нервы Сью напряглись до предела, но бежать было некуда. Потом раздался резкий хруст шагов, стремительно приближающихся к ней, а еще через секунду она оказалась опрокинутой на землю и прижатой к ней так, что стало нечем дышать.
Сью бешено боролась с мускулистым мужчиной, отчаянно требуя объяснений, и вдруг под ними вздрогнула земля. До нее донесся приглушенный треск, а воздух внезапно наполнился пылью. Зажатая между широкими плечами, Сью слышала, как куски скалы со свистом летят на голову и спину Мэтта.
Почти задушенная, она ждала, когда утихнет шум, и, как только камнепад прекратился, попыталась освободиться. Сью отчаянно старалась поднять голову, но Мэтт крепко прижимал ее своей. Она видела вблизи его улыбку и чувствовала стальные объятия его хватки. И тут раздался второй взрыв. На этот раз где-то дальше, поэтому камней было меньше.
Когда упал последний камень, Сью вскочила, а инженер, сжав челюсти, галантно ее поддержал. В
