торопливо погнал их в надвигающейся темноте, оставив позади горящее дерево. Пламя поднялось высоко, но лесного пожара можно было не опасаться: в джунглях было слишком мокро. Завтра, а может быть, даже и сегодня ночью с неба снова прольются потоки воды и погасят любое пламя.
Люди с «Тебана» неспроста боялись темноты. Прошлой ночью некоторые из них уже приобрели неприятный опыт общения с хищными местными тварями. По тропе, ведущей к кораблю, они гнали впереди себя нагруженных пленников. Если какое-нибудь чудовище лежало в засаде, то оно схватило бы пленника, шедшего первым, а не вооруженного пирата.
Горн, ожидавший на западной стороне поляны, скрежетал зубами от бессильной злости. Его превосходный план рухнул из-за досадного стечения обстоятельств. Экипаж и пассажиры «Данаи», потеряв всякую надежду, брели по посадочному полю к «Тебану». И среди них была Джинни!
Горн так и не вспомнил потом, как он сорвался с места. Он с сумасшедшей скоростью мчался через поле, на которое уже почти опустилась ночь. Он недостаточно четко видел группу, чтобы уверенно прицелиться в кого-нибудь из команды «Тебана». Он не мог стрелять в толпу. Если догонит идущих возле шлюза, то будет сражаться против четверых, тщательно выбирая при этом цели, чтобы не попасть в своего. Что касается противников, то они будут стрелять в него, нимало не беспокоясь за судьбу пленников.
Но он не успел вступить в бой. Между ними было еще метров триста, когда вышедшие из леса добрались до посадочной опоры. В недостаточном для прицельной стрельбы свете звезд выделялся только массивный корпус «Тебана» на фоне неба, да там, где нагруженных людей загоняли в корабль, было заметно мелькание темных пятен. К тому моменту, когда Горна отделяло от них двести метров, замерло и это движение.
Когда лязгнул закрываемый люк, Горн находился в сотне футов от корабля и не имел сил даже на крик отчаяния.
Он опоздал на несколько секунд и, подбежав к люку, начал колотить в него. Горна спасло то, что в этот момент внутри корабля были шум и суматоха, и его стук просто не услышали. Ларсену пришлось долго исторгать проклятия, чтобы заглушить вопли вернувшейся команды и заставить ее подчиняться. Прошло еще несколько минут, пока сам Ларсен не удовлетворился осмотром добычи и не заставил пленников сложить пакеты с деньгами.
Появление посторонних людей еще больше усилило беспорядок. Рано или поздно их должны были уничтожить, но хладнокровное убийство в день обнаружения сорока миллионов кредитов было не к месту. Все хотели отпраздновать свалившуюся на них огромную удачу. Кроме того, среди пленников были три женщины.
Один человек из экипажа «Тебана» разорвал пластиковый пакет, и купюры разлетелись по полу. Он хватал деньги, подбрасывал, позволяя падать дождем. Другие тоже кинулись рвать упаковку. В корабле поднялась настоящая денежная метель. Космонавты истерически смеялись, швыряя друг в друга пригоршни кредитов. Обладание таким невероятным богатством пьянило и отравляло их, как сильнейший наркотик.
Капитан «Данаи» был шокирован. На минуту он даже забыл о грозящей ему опасности, настолько его потрясло такое обращение с деньгами.
Ларсен смотрел на все горящими глазами.
Горн снаружи был еще не в состоянии полностью осознать несчастье. На востоке быстро взошла пестрая луна и понеслась по небу, все сильнее разгораясь, пока не осветила все поле. Вокруг безжизненной просеки отвесно поднималась стена растительности высотой футов пятнадцать, а над ней возвышались отдельные деревья-исполины.
Яркий и ровный свет осветил и другие места. На поле по-прежнему лежали жертвы устроенной Ларсеном бойни. Некоторые туши успели раздуться, и среди них не прекращалось движение. Это волнообразно извивались серо-зеленые лжегрибы, блестя в свете пестрой луны. Смотреть на мертвые тела было уже неприятно, а кишащие повсюду чудовища, жрущие множеством пастей, обволакивая трупы и чавкая… Эта картина проняла даже Горна и привела его в чувства.
Ларсен в этот момент праздновал окончательную победу. Все потерпевшие кораблекрушение находились теперь на его корабле в качестве пленников, и весь груз денег был захвачен. Кроме того, Горн по сути тоже был у него в руках. От покойного ныне инженера Ларсен точно знал, какое место в жизни Горна занимает Джинни. Держа в своих руках Джинни, Ларсен мог вынудить Горна к капитуляции. Теперь Горну ничего не остается, кроме как отрегулировать двигатели «Тебана», чтобы ими можно было спокойно управлять, насколько это вообще возможно с такими развалюхами. Пока Джинни в плену, Горн тоже зависел от милости пиратского капитана.
Ларсен стоял и горящими глазами смотрел на деньги, выброшенные из пакетов. Их можно было взвешивать складскими весами. Купюры летали в воздухе и полуметровым слоем покрывали пол. Удача опьянила команду «Тебана», люди обезумели от радости. Еще ни один не осознал, что денег слишком много, чтобы их можно было разделить или разыграть между собой. Такая сумма могла принадлежать только одному, и окончательного владельца этих денег, крутящихся в воздухе и падающих на пол, судьбе еще предстояло определить.
Один только Ларсен отдавал себе отчет в том, как, скорее всего, это произойдет. Ему понадобится время, чтобы продумать все до мельчайших деталей, поэтому пусть команда радуется и празднует. У них пока не было ни возможности, ни желания о чем-либо думать. Они с криками вскрывали пакеты, хватали полные горсти — сотни тысяч кредитов — и бросали их друг другу в лицо, как конфетти. Обеими руками они подкидывали пригоршни денег к потолку и становились под бумажный душ. Они покатывались со смеху, когда кто-нибудь падал, поскользнувшись на стопках денег.
Горн отошел от люка, бессвязно ругаясь в отчаянии. Джинни уже целую минуту находилась на борту «Тебана». Две минуты. Три. Она уже сто восемьдесят секунд на корабле пиратов, вместе с остальными потерпевшими кораблекрушение и сорока миллионами кредитов наличными. Часть сознания Горна была совершенно парализована мыслью о том, что могло сейчас происходить с девушкой.
Но другая часть его мозга, бесстрастная и наполненная смертельным ядом, сохраняла ледяное спокойствие. Ни один человек, пьяный от свалившегося на него богатства, не станет ни о чем заботиться, пока не пройдет хмель. Пираты на «Тебане» еще не осознали, что теперь им нужно убивать друг друга. Скоро они вспомнят, что ни один из них не будет честен, когда ставкой являются деньги, тем более такие деньги.
Пока не схлынет радость, непосредственная опасность пленникам не грозит. Их могут оставить в покое и до тех пор, пока пираты не выяснят отношения между собой, пока они будут ожидать выстрела в спину, чего можно избежать, только выстрелив первым.
В глубине сознания каждый из членов команды «Тебана» понимал, что убийства будут уменьшать количество претендентов на добычу, пока не останется всего двое, а скорее всего, только один уцелевший с окровавленными руками, которому и достанется все разбросанное сейчас по палубе богатство.
Эти мысли пронеслись в той части мозга Горна, на которую взволнованная часть его разума не обращала внимания. Он бил по замку люка, выкрикивая бешеные ругательства. Но холодная, логичная часть его сознания продолжала работать. Она понимала, что еще по крайней мере несколько минут внутри корабля будет царить счастливая лихорадка, и лишь когда мало-мальски успокоится кто-нибудь из пиратов, стук снаружи будет услышан.
Он пошел к тушам животных, покрытых слоем многоротых тварей. Они казались еще более отвратительными в тусклом свете звезд. Горн выбрал лжегриб и ткнул в него стволом бластера. Тварь вскинула щупальца и обернулась вокруг металла. Тварь сжимала ствол и шипела в тупой злобе, пытаясь съесть коснувшийся ее предмет.
Подбежав с добычей к «Тебану», Горн взмахнул бластером так, что лжегриб описал широкую дугу в вертикальной плоскости и сорвался в конце этого движения. Блестящая тварь соскользнула и, долетев до обшивки «Тебана», ударилась о нее с отвратительным чавканьем. Корчась, она соскользнула на грунт.
Горн побежал обратно и повторил эту же процедуру со следующей мокрой тварью. Она упала на посадочную опору «Тебана».
Горн носился туда и обратно, перенося грибовидных тварей на расстояние десять-пятнадцать метров до корабля, откуда их можно было прицельно бросить.
Не все лжегрибы вели себя одинаково. Один из них, не обращая внимания на толчки жесткого
