настояла на том, что иду с вами?
— Не забудь про Тома. Я взял его специально — он позаботится о тебе, как никто другой. Ты знаешь, что парень влюблен в тебя?
— Что?!
Дрейк вкратце пересказал ей разговор в рощице.
— Тебе двадцать три, поэтому для него ты старовата, как он выразился. Тем не менее Том боготворит тебя и готов на все.
— Надо же! А я и не догадывалась! Он славный, но…
— Давай-ка лучше прибавим шаг, иначе ребята начнут нервничать.
Вдалеке показались небольшие округлые холмы, над которыми поднимался пар. По мере приближения к источникам волнение Бичема росло.
— Я не стал сажать их в землю, — объяснял он. — Им нужна естественная подкормка, которую вырабатывают особые почвенные бактерии. Там, где почва имеет слишком высокую температуру или содержит избыток минеральных солей, эти бактерии не размножаются. Соответственно, деревья также не смогут получать достаточное питание. По этой причине их корни нельзя закапывать глубоко в землю, поэтому они располагаются на поверхности, и только их капилляры, такие черненькие, похожие на шерсть, проникают в почву сантиметра на два, не больше.
— Не очень-то крепкий якорь, особенно в бурю, — заметил Том.
— Дело в том, что деревья невысокие — примерно в человеческий рост. Кроме того, у них очень разветвленная корневая система. И еще… — биолог внезапно оборвал свою речь на полуслове.
— Я их узнаю, — отозвался Том.
— Поверхностные корни! Дьявол! Погодите-ка! — воскликнул Дрейк. — Бичем, а ведь у наших островных деревьев обычные корни, под землей!
— Ну да, — с несчастным видом отозвался биолог.
— Но я же видел там, в той рощице корни НА ЗЕМЛЕ, поросшие адиантумом и папоротником! А наутро их уже не было! Господи, Бичем!
Он сжал рукоять пистолета так, что костяшки пальцев побелели.
— Вон там мы их посадили! — взмахнул рукой Том и устремился вперед. Остальные молча последовали за ним. Через пару минут они догнали его. Парень в растерянности стоял перед небольшой площадкой, поросшей высокой травой. Лицо Дрейка побелело. Бичем в отчаянии ломал руки. Нора недоуменно переводила взгляд с одного на другого.
— Но они же были здесь! — протестующе воскликнул Том. — Я же помню! Мистер Бичем! Ведь здесь? Вот тут мы разложили на земле корни и присыпали их землей. А вот и яма, откуда мы ее брали! Я же помню!
Дрейк скрипнул зубами.
— Но здесь же нет никаких деревьев? — возразила Нора. — Вы хотите сказать, их сожрал монстр?
— Боюсь, что нет, — хмуро отозвался Дрейк. — Ну что, Бичем? Именно этого вы и ожидали, не так ли?
Биолог лишь молча кивнул.
— Так, идем к птичьему базару, — распорядился Дрейк. — Кажется, Сполдинг был прав…
На этот раз он возглавил шествие, держа пистолет наготове.
Еще издали они увидели стати пернатых, перепархивающих с места на место. Чувствуя надвигающийся шторм, птицы спешили заготовить запасы пищи.
Остаток пути проделали в молчании. Лишь однажды Дрейк, наклонившись к Бичему, спросил негромко:
— Когда вы догадались? И почему же не сказали мне сразу?
— Когда препарировал одного из них, — ответил тот. — Я не поверил своим глазам. И все же это имеет строго научное обоснование.
Дрейк закусил губу.
Наконец они вышли к гнездовью, откуда открывался вид на море.
Пенистые волны, поднимаясь с горизонта, надвигались на остров, словно флотилия вражеских кораблей. Порывы ветра щедро окропляли лица путников мелкой водяной пылью. Прибой грохотал, швыряясь невидимыми валунами в прибрежные утесы. Птичий базар издали казался целым городом, хлопотливые жители которого ни на минуту не прекращали своей деятельности. Однако тут и там виднелись опустевшие гнезда, закоченевшие тельца убитых птиц — следы недавнего побоища.
— Гляньте-ка! — выдохнул Том. Он уставился на углубление в скале, еще недавно покрытое гнездами. Сейчас на их месте стояло дерево. Отвратительные мохнатые корни, свиваясь клубками, цеплялись за верхний слой почвы. Змеевидные сучья без единого листочка склонялись к земле.
Дрейк не успел сказать и слова, как Бичем уже карабкался по скале. Добравшись до дерева, он замер, внимательно разглядывая его.
Внезапно неподвижные доселе ветви вздрогнули и зашевелились. Нора вскрикнула.
— Назад! — заорал Дрейк.
Бичем попятился. Но было поздно, длинные щупальца уже жадно тянулись к нему…
Глава 8
Все происходящее казалось настолько нереальным, что люди замерли, словно парализованные. Издали дерево казалось гротеском, рисунком сумасшедшего художника, претворившего в жизнь плод своего больного воображения.
К счастью для Бичема, растение принадлежало к существам, ведущим ночной образ жизни, поэтому днем движения его были сравнительно вялы и замедленны. Окрик Дрейка подействовал отрезвляюще: Бичем ринулся прочь от кошмарного монстра, споткнулся и… упал. Все трое бросились ему на помощь.
Дерево уже протягивало свои змеящиеся ветви, когда Дрейк бросил бутылку. Пламя побежало вверх по стволу. Охваченный огнем монстр неистово махал сучьями, корчась и извиваясь в судорожной попытке потушить пламя.
Дрейк помог Бичему подняться. Том завороженно смотрел на огонь, не в силах отвести взгляд.
— О господи! Смотрите! — воскликнула Нора.
Крошечные ползучие твари, заполонившие базу, сыпались сейчас в бесчисленном множестве с ветвей на землю. Одни падали прямо в огонь, другие проворно отползали в сторону.
— Отойдите, мисс Холл! — крикнул Том.
Втроем они помогли Бичему спуститься. Тем временем чудовище, словно устав бороться с огнем, в последний раз протянуло к небу пылающие ветви, вспыхнуло и рухнуло наземь. Ветер шевелил обгорелые останки, пересыпал белый пепел; горьковатый запах дыма вился над пепелищем.
— Мне кажется, я сошел с ума, — прошептал Том. — Как же так? Ведь мы его посадили там, возле ключей! Что же это?
— А мы попросим Бичема все нам рассказать. — отозвался Дрейк. — Правда же, дружище? Ну же, соберитесь! Все уже позади!
Но биолог все еще не мог прийти в себя после пережитого шока.
— Это моя… это моя вина! — всхлипывал он. — Я посадил их!
Дрейк нахмурился.
— В общем, насколько я понимаю, чудовище размножается почкованием. — сказал он. — Маленькие твари отрастают на концах ветвей. Созрев, они падают на землю, расползаются и живут самостоятельно.
— Кажется, Бичем сломал щиколотку, — дрожащим го-юсом заметила Нора.
— Черт! Придется нам его нести.
— Нет. Не сломал, — ощупывая ногу, отозвался Бичем. — 5астянул, я думаю.
