Глава 1
Тьма вторгалась на западное полушарие Кейто Неймодии{1},[2] однако вспышки света высоко над осаждённым миром разрывали ночной мрак в клочья. Под изорванным небом, в манаксовом саду, покрывавшем нижние бастионы величественного форта вице-короля Ганрея, солдаты-клоны и боевые дроиды с хладнокровной чёткостью уничтожали друг друга.
Подножие купы деревьев освещал сверкающий веер голубой энергии, в который превратился световой меч Оби-Вана Кеноби.
Атакованный двумя дроидами-часовыми Оби-Ван замер на месте, высоко подняв клинок, а затем резко опустил его вправо, потом влево, отбивая бластерные выстрелы обратно к противникам. Получив в корпус свои же собственные залпы, оба дроида рассыпались на детали.
Оби-Ван двинулся дальше.
Перекувырнувшись под чешуйчатым брюшком неймодианского жука-жнеца, он вскочил на ноги и бросился вперёд. Свет взрыва, отражённого дефлекторным щитом цитадели, запятнал суглинистую почву между деревьями, отбросив на неё длинные тени от их стволов, укреплённых деревянными опорами. Не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, колонны пятиметрового роста жнецов продолжали неуклонно двигаться к холму, на котором возвышалась крепость. В острых челюстях или на приподнятых спинах они несли срезанные листья. Хруст от их непрерывного жевания придавал зловещий ритм грохоту взрывов, свисту и вою бластерных разрядов.
Внезапно Оби-Ван услышал щелчок сервомоторов, и через мгновение — приглушённый предупредительный возглас:
— Вниз, учитель!
Он припал к земле даже раньше, чем с губ Энакина сорвалось последнее слово, уворачиваясь от клинка бросившегося в атаку бывшего падавана. Световой меч устремился к земле. Сполох потрескивающей голубой энергии рассёк влажный воздух, и через мгновение в ноздри ударил резкий запах горелой электроники с ощутимым привкусом озона. Бластер разрядился в мягкую почву; удлинённая голова боевого дроида на шее-стебельке ударилась о землю не далее чем в метре от ноги Оби-Вана, и укатилась из вида, искрясь и повторяя:
При ударе Оби-Ван вовремя одёрнул ногу, увидев, как падает длинное тонкое тело дроида. В том, что Энакин спас ему жизнь, не было ничего нового, но клинок прошёл слишком близко, и Кеноби ощущал себя немного неуютно. Он встал на ноги, глаза слегка расширились от удивления.
— Ты мне чуть голову не снёс.
— Простите, учитель, но ваша голова была там, где должен был пройти мой меч.
Энакин использовал это почтительное обращение не как ученик, разговаривающий с наставником, а как рыцарь-джедай — с членом Совета. Косичка, ранее обозначавшая его положение в Ордене, по обряду была срезана после его подвигов на Празитлине[3]. Туника, сапоги до колен и плотно сидящие брюки были черны, как ночь. На лице красовался шрам, оставшийся после сражения с Асажж Вентресс{2} — воительницей, которую обучал сам Дуку. Искусственная правая рука была до локтя затянута в перчатку. За последние несколько месяцев юноша отрастил волосы, и теперь они спадали почти до плеч. Его лицо было гладко выбрито, в отличие от лица Оби-Вана, чьи мощные челюсти обрамляла короткая борода.
— Хорошо, что
Ухмылка Энакина растянулась в полноценную улыбку.
— Когда я в последний раз проверял, мы были на одной стороне, учитель.
— Однако если бы я мгновение помедлил…
Носком сапога Энакин отбросил бластер дроида в сторону.
— Ваши страхи только у вас в голове.
Оби-Ван нахмурился.
— Если голову отрубить, страхи испарятся вместе с ней, так ведь? — Энергично взмахнув мечом, он указал в сторону манаксовой аллеи. — Только после вас.
Коричневый плащ Оби-Вана взвился за его спиной, и они возобновили атаку, двигаясь со сверхъестественной скоростью и изяществом, которые давала им Сила. Повсюду были разбросаны останки боевых дроидов, ставших жертвами бомбардировки, предварявшей наземное наступление. Другие, подобно сломанным марионеткам, свисали с ветвей деревьев, куда их закинуло взрывом.
Лиственный покров пылал.
Когда джедаи приблизились, два обгоревших дроида, от которых остались только руки и туловища, навели на них оружие, но Энакин лишь поднял ладонь и подтолкнул их с помощью Силы, заставив распластаться на спинах.
Они свернули вправо, перекувырнувшись под огромными телами двух жуков-жнецов, затем перепрыгнули спутанный колючий кустарник, которому непонятным образом удалось укорениться в этом заботливо ухоженном саду. От линии деревьев они вышли на берег широкого оросительного канала, наполненного водой из озера, окружавшего цитадель неймодианцев{3} с трёх сторон. На западе среди скользивших по небу облаков висела тройка клиновидных штурмовых крейсеров типа «венатор»{4}. На севере и востоке небо было расчерчено беспорядочными следами ионных двигателей и турболазерных залпов, перечёркнутыми алыми лучами, которые изливали орудийные установки, расположенные за пределами энергетического щита цитадели. Воздвигнутая на возвышенности в конце полуострова уступчатая твердыня напоминала командную надстройку кораблей-баз{5} Торговой Федерации{6}: было логичным предположить, что корабли строились по образу и подобию наземных сооружений.
Где-то внутри находилась элита Торговой Федерации, загнанная в ловушку республиканскими силами.
Учитывая, что доходные миры — Деко и Кору Неймодия — были разорены, а над родным миром Ганрея нависла угроза, вице-королю было бы разумнее отступить на Внешнее кольцо: если верить донесениям разведки, именно так сейчас и поступали остальные члены Совета сепаратистов. Но рациональное мышление не являлось сильной стороной неймодианцев, особенно когда на Кейто Неймодии оставалось имущество, без которого вице-король, видимо, не представлял себе жизни. В сопровождении группы боевых кораблей Торговой Федерации он проскользнул на планету, намереваясь вывезти богатства из цитадели до того, как она падёт. Но республиканские силы устроили засаду, полные решимости захватить его живым и передать правосудию — по мнению большинства, с опозданием на тринадцать лет.
Так близко к Корусканту Оби-Ван и Энакин не подбирались почти четыре стандартных месяца. И так как последние оплоты сепаратистов в Ядре и Колониях были смяты, перевода на Внешнее Кольцо стоило ожидать уже к концу недели.
Оби-Ван уловил какое-то движение у дальнего конца оросительного канала.
Мгновение спустя четыре солдата-клона крадучись отошли от края деревьев на противоположном берегу и заняли позиции для стрельбы среди подточенных водой скал, выстроившихся вдоль канала. Вдалеке за их спинами горела разбитая канонерка. На выступающем над колпаком кабины тупом хвосте СНДК[4] была нанесена восьмилучевая военная эмблема Галактической Республики.
