– Я не верю тебе, – говорил мужчина, у которого в бороде застряли остатки пищи.
– Почему ты не веришь мне? – спросил другой мужчина, поднимаясь на ноги и пытаясь изобразить, что он оскорблен, однако эффект был подпорчен тем, что он с трудом удержался на ногах. – Я только что оттуда. Ее солдаты были отосланы, и замок Олдерли удерживает лорд Баннастер.
Джон насторожился. Замок Олдерли был домом его нареченной. Неужели он захвачен? Джон поднялся и, держа руку на эфесе шпаги, подошел к очагу. Филипп последовал за ним. Ухмыляющиеся мужчины повернули лица в их сторону.
– Занимайся лучше своим делом, – сказал Грязная Борода и сплюнул к ногам Джона.
Джон лишь вскинул бровь и, проигнорировав его слова, обратился к Покачивающемуся Мужчине:
– Что еще ты знаешь о замке Олдерли?
Покачивающийся Мужчина сделал глоток эля и ткнул кружкой в грудь Джона:
– А в чем твой интерес?
– Тебе не надо этого знать. Я лишь спрашиваю о сведениях, которыми ты свободно делился.
Грязная Борода внезапно вскочил на ноги и схватился за ножны. Джон вынул шпагу и срезал пояс мужчины с талии, в результате чего его оружие с грохотом упало на пол.
Тут же все шестеро мужчин оказались на ногах, перед шпагами Джона и Филиппа.
– Мы не хотим неприятностей, – дружелюбно сказал Джон. – Но нам нужны ответы. Если хотите сохранить свои шпаги, а заодно и жизни – отвечайте. Сообщите мне последние новости о замке Олдерли.
Грязная Борода и Покачивающийся Мужчина обменялись взглядами, в то время как четыре их дружка неловко переминались с ноги на ногу. Все были пьяны, но, похоже, они поняли, что численное преимущество сейчас не главное.
Покачивающийся Мужчина, продолжая держать руку на эфесе шпаги, громко икнул, затем неохотно сказал:
– Виконт забрал его для короля.
– А почему вдруг появилась необходимость захватывать замок?
– Леди Элизабет пока еще не замужем, а это поместье требует мужской опеки.
– Она действует неправильно, – проворчал Грязная Борода, с тоской глядя на свою шпагу. – Она считает, что сможет сама справиться. Нужно, чтобы мужчина доказал ей обратное.
Покачивающийся Мужчина наклонился вперед, словно он и Джон внезапно сделались друзьями.
– Он запер ее в башне, вот что. А сам отправился в Лондон, чтобы спросить разрешения у короля и…
Его дружки разразились смехом, словно бы понимая, чего виконт хочет. Джона прошиб холодный пот при мысли о том, что испытывает сейчас молодая женщина. Он ругал себя за то, что опоздал.
Джон бросил на стол монету:
– Благодарю за информацию.
– Джон, – сказал Филипп, когда они вернулись к своему столику, – по твоему лицу я вижу, что ты винишь себя. Но ты ведь только сейчас узнал обо всем.
Джон покачал головой.
– Независимо от того, верю ли я в то, что мог предотвратить эту ситуацию, я должен найти способ ее выправить. Мой замок и земли в запустении. У меня нет войска, кроме тебя, Огдена и Паркера. И я не стану просить вас троих следовать за мной, чтобы не обрекать на возможную гибель.
– Но ты законный нареченный Элизабет. Мы отправимся к королю и…
– Даже если бы я отправился в Лондон, ложные слухи уже опередили меня. И я не могу открыто приблизиться к замку Олдерли и требовать освобождения леди Элизабет. Ведь виконт является родственником короля, а я барон без войска. Я могу потерять право на Элизабет.
Хотя его будущее выглядело весьма неясным, Джон теперь не был тем мальчишкой, который мог позволить себе бездействовать.
– Но я не дам этому произойти.
Он встал из-за стола. Сидевший по соседству одинокий мужчина поднял на него глаза и снова склонился над кружкой.
Джон понимал, что операция может сопровождаться немалыми трудностями и чревата опасностями.
– Филипп, я докажу, что заслуживаю права жениться на Элизабет. Если я смогу убедить ее в искренности моих намерений, тогда мы будем действовать с ней сообща, и я отправлюсь к королю от нашего имени.
Филипп встал. Выходя из таверны, он спросил:
– Как мы все это осуществим?
Огден и Паркер, которые оставались с лошадьми, шли через двор им навстречу.
– Милорд, – сказал Огден, покусывая конец своего длинного уса, – до нас дошли слухи, о которых вам необходимо знать.
