– Я всегда боялся разочаровать вас, сэр. Но видя, на что способен Темный джедай, я не представляю, как обычные люди могут с ним сравниться.
– Штурмовикам не придется воевать с джедаями, – сказал Вейдер. – Только с повстанцами.
Лекоф набрал в грудь воздуха и задержал дыхание, когда в зал строевым шагом ступили шесть клонов. Хоть лейтенант и пытался сдержаться, Вейдер все же услышал вздох. Солдаты могли походить на Лекофа, когда тот был чуточку младше: на их лицах светился все тот же неизменный оптимизм. И, как надеялся Вейдер, все они одинаково умелые солдаты.
Клоны, одетые в те же имперские доспехи, что и группа Кюса, выстроились перед кафедрой и отдали честь. Жесткие тренировки сделали из них компетентных солдат, которые могли сражаться в любой армии, но Вейдер хотел от них большего. Он хотел, чтобы они отвечали стандартам каминоанских клонов, которые по-прежнему составляли костяк его штурмовиков.
– Уберите мечи, – прогремел по залу голос Вейдера. – Используйте дюрастиловые посохи. Это учения. Мне не нужны серьезные травмы.
Палпатин медленно повернул голову к Вейдеру. Тот заткнул пальцы за пояс и приготовился к вызову.
– Как ты проверишь их пригодность, если уравняешь силы? – Голос Палпатина был мягок и вкрадчив – так было всегда, когда он вынашивал идею. – Это не уступка?
– Нет, господин. Баланс сил придает испытанию реалистичные условия. – Вейдер не желал уступать. – Все что им нужно: хорошо сражаться с повстанцами, которые всего лишь люди и не используют Силу.
Пару секунд Палпатин молчал, выказывая этим свое неодобрение.
– Прекрасно.
Вейдер подал Шейвану знак присоединиться к ним на кафедре, чтобы освободить зал для боя. Клоны разделились на пары – Лекофы напротив Кюсов.
– Начинайте, – приказал Палпатин.
Лекоф снова сглотнул.
Клоны подступили друг к другу, сжимая в руках дюрастиловые посохи. Лязгнул металл – это бойцы скрестили оружие, стараясь оттеснить оппонента. Один из клонов Лекофа по имени Нил опустился на грудную пластину, и раскрутил свой посох, сделав подсечку противнику. Едва упав плашмя на спину, 'Кюс' одним движением вскочил на ноги и отшвырнул клона Лекофа почти в конец зала массивным толчком Силы. Тот ударился спинным щитком о стену, наводнив зал эхом, и из последних сил поднялся на ноги, встряхнув головой, чтоб прояснить ее.
Остальные пять клонов Кюса отложили посохи и слаженным движением выдернули оружие из рук оппонентов. Всех 'Лекофов' опрокинуло на спину и подхватило невидимой рукой.
Демонстрация сил оказалась чересчур короткой. Лекоф уже покорился судьбе, сцепив руки за спиной и слепо смотря в одну точку.
– Я и не ждал, что человек одолеет джедая без соответствующего оружия, – обронил Палпатин.
Вейдер не знал, был ли это вердикт поражения или же просто наблюдение. Он смерил взглядом Лекофа.
– Нет, учитель, – сказал он, обращаясь к императору, но смотря в сторону. – Быть может, нам стоит повторить все заново, но уже без Силы.
– Нет, я увидел достаточно. – Палпатин опустил капюшон рясы еще ниже на лицо. – Я заберу с собой клонов Кюса и обеспечу их дальнейшую тренировку. Твоя группа Лекофа еще может доказать пригодность для других задач.
Мы можем попросту клонировать армию по лекалу Кюса. Мы знаем, на что они способны. Но солдат – результат постоянных тренировок. Нужно увидеть их в действии.
– Предлагаю поставить всех на активную службу и посмотреть, как они справятся, – сказал Вейдер.
Палпатин вновь замолчал.
– Да. Но все равно закажи батальон моделей Кюса у 'Арканиан майкро'. Меня впечатлило, как много из его способностей Силы переняли клоны.
Клоны Лекофа уже поднялись на ноги и спокойно выжидали, сцепив руки за спинами.
– Значит ли это, что мы возвращаемся на Центр Империи? – спросил Лекоф, не в силах скрыть отчаяние.
– Да, лейтенант, так и есть.
Вейдер направился к выходу и Лекоф постарался не отставать. Шесть его клонов подняли шлемы и оружие и последовали за ними вместе с группой Кюса. Замыкал шествие угрюмый Шейван.
– Приношу прощения за наши действия во время поединка, сэр, – сказал Лекоф.
Вейдер особо обратил внимание на использование слова 'наши'.
– Я не учту поражения в рукопашной пока не увижу, как вы сражаетесь с обычными людьми.
– Это весьма великодушно с вашей стороны, сэр.
Нет, не великодушно: честно. Бой с клонами Кюса был не более чем актом любопытства, и его исход – отнюдь не причина, чтобы считать команду лейтенанта непригодной. Наблюдая, как они поднимаются по трапу челнока типа 'лямбда', Вейдер отметил, что даже в шлемах может отличить клонов Лекофа от Кюса по их осанке и дисциплинированному, слаженному шагу. Клоны Кюса двигались скорее как атлеты, нежели солдаты, и – он не смог не заметить этого – совсем не походили на единый механизм.
– Подтянитесь, – фыркнул Лекоф, будто бы читая мысли Вейдера. – Вы теперь в 501-ом.
КОМАНДИРСКАЯ КАЮТ-КОМПАНИЯ, ЧЕЛНОК СТ 321, В ПУТИ НА ЦЕНТР ИМПЕРИИ
– Думаю, мне придется по вкусу иметь под командованием батальон Кюсов, – молвил император, откинувшись на сиденье Вейдера когда челнок прыгнул в гиперпространство.
Вейдер проигнорировал посягательство Палпатина на его территорию, и просто отметил тот факт, что его господин вообще соизволил это сделать. Все это – еще один из тех маленьких тестов, постоянного нажима и колкостей, чьими целями было заставить Вейдера жаждать превосходства, и разозлить настолько, чтоб он мог его достичь. Тысячи мелких угроз вскармливали темную сторону в его душе, но временами казалось, что делается это больше для забавы, а не для обучения.
Мне не нужно, чтоб вы держали меня настороже, учитель. Я не забуду, что мною движет.
– Вы ведь не сделаете их частью пехоты, учитель?
Голос Палпатина чуточку отвердел.
– Я знаю, как командовать армией, повелитель Вейдер.
– Я хотел сказать, что клоны Кюса стоят всех 'рук', вместе взятых, и потому идеально подходят для спецзаданий.
Император взял поданный Лекофом стакан воды – работа прислугой никогда не казалось лейтенанту унижающей.
– Да, я обучу их выполнению множества заданий.
