— Не сейчас, Макс, — Хэн подтолкнул Атуарре и Пакку к лифту и нажал сразу обе кнопки — и вверх, и вниз.
Один из СПунов присоединился к триани, но другой остался с Хэном, объяснив ему:
— Вице-президент не возражает, чтобы вы поднялись наверх. Заодно потом заберете то, что останется от вашего дроида после сражения.
Техники вывели Боллукса на арену, которую вновь окружали прозрачные стены, поднявшиеся из щелей в полу. Уже зная теперь, что перед ним не дроид-гладиатор, и стремясь сделать сражение более интересным, Хиркен приказал принести Боллуксу щит, продолговатую огнеупорную пластину с ручками. Сейчас Боллукс стоял, неуклюже держа тяжелый щит и пытаясь сообразить, что ему делать.
Он понимал, что сбежать от такого количества вооруженных людей ему не удастся. Постоянно сталкиваясь с людьми на протяжении долгих лет функционирования, он научился различать, когда ими владеет ненависть. Именно такое выражение он видел сейчас на лице вице-президента. Однако Боллукс не раз выпутывался из, казалось бы, безвыходных ситуаций и готов был сделать все, чтобы и сейчас избежать гибели.
На дальней стороне арены открылась дверь, послышалось дребезжание двигателя, и на освещенное место выкатился Марк-10 «Палач».
Он был вдвое ниже Боллукса и гораздо шире, а передвигался на двух мощных гусеницах вместо ног. Над ними громоздилось бронированное туловище, к которому были прижаты многочисленные руки, в данный момент деактивированные. Каждая из них заканчивалась тем или иным оружием.
Боллукс применил трюк, которому он научился у одного из своих первых владельцев — просто не стал доводить до логического завершения мысль о высокой степени вероятности своего уничтожения. У людей такая позиция называлась «пренебрежением к смерти», а Боллукс просто выкинул эти размышления из головы как непродуктивные. Он нередко поступал так, потому-то, наверно, и уцелел до сих пор.
Верхняя орудийная пушка Палача начала поворачиваться, ее датчики обнарркили дроида, Марк-10 воплощал в себе все последние достижения в области боевых автоматов; не знающая поражений, высоко специализированная машина-убийца. Он мог прикончить безоружного дряхлеющего рабочего дроида прямо на месте, здесь и сейчас, но, естественно, был запрограммирован на то, чтобы растянуть удовольствие, которое получал его владелец. У Палача тоже было свое предназначение.
Марк-10 покатился в сторону Боллукса. Дроид неуклюже попятился, одновременно сражаясь со своим тяжелым щитом. Палач сделал круг, изучая Боллукса со всех сторон и оценивая его реакцию; дроид следил за ним из-за щита.
— Начинай! — приказал вице-президент Хиркен через усилители, установленные на арене.
Марк-10, воспринимающий голосовые команды, изменил тактику и приготовился нападать. Теперь он со все возрастающей скоростью катился прямо на Боллукса. Дроид увернулся в одну сторону, потом в другую, но Палач каждый раз предвосхищал его маневр, норовя задавить гусеницами.
— Отставить! — проскрежетал Хиркен.
Марк-10 остановился неподалеку от Боллукса, что позволило старому дроиду неуклюже попятиться от него.
— Продолжай! — приказал вице-президент.
Палач всегда воспринимал такие вынужденные остановки как приказ сменить тактику. Он снова пришел в движение, но теперь действовал по-другому. Зажужжали сервомеханизмы, и рука, вооруженная газометом, пошла вверх. Заметив это, Боллукс тут же поднял щит.
Из дула газомета вырвалась струя огня, разбиваясь о стену арены и щит Боллукса. Марк-10 немного опустил дуло, намереваясь хлестнуть дроида по ногам. Боллукс еле-еле успел рухнуть на колени и закрыться щитом, как на него обрушилась новая волна пламени, оставляя на полу огненные лужи. Марк-10 приготовился нанести третий, решающий удар, но тут Хиркен снова остановил побоище.
Используя щит как рычаг, Боллукс с трудом поднялся на ноги. Он чувствовал, что внутренние механизмы у него перегреты, в особенности подшипники. Да и гироскопическая система балансировки отнюдь не была рассчитана на такое напряжение.
Потом Марк-10 снова ринулся вперед. Продолжая придерживаться тактики «пренебрежения к смерти», хотя и испытывая некоторый механический эквивалент боли, Боллукс заставил свои натрркенные суставы зашевелиться. Он все еще был полон желания не сдаваться.
Выскочив из лифта, Хэн побежал. Охранники, зная, что вице-президент хочет, чтобы он увидел спектакль, расступились и пропустили его.
Он остановился у верхнего ряда маленького амфитеатра. Хиркен с женой и подчиненными сидели ниже, подбадривая своего чемпиона и смеясь над Боллуксом, который нелепо попятился, когда Палач поднял вторую руку, на этот раз ощетинившуюся рылами небольших, но разрушительных ракет.
Увидев, что рука поднимается, Боллукс использовал еще один трюк, или, согласно его терминологии, пустил в ход последнюю незадействованную переменную. Все еще не выпуская из рук щита, он присел и внезапно отпрыгнул от Марка-10, точно какое-то гигантское красное насекомое. Миниатюрные ракеты врезались в стены арены и взорвались с облаком огня и дыма.
Хиркен и все его окружение взвыли от разочарования. Хэн понесся к арене, перепрыгивая сразу через три ступени. Боллукс приземлился неудачно; если бы он был человеком, можно было сказать, что он растянул ногу. Вице-президент снова приказал своему боевому роботу изменить тактику.
Палач втянул руку-ракетоноситель. С боков у него высунулись гибкие кабели, похожие на металлические щупальца, на концах которых закачались две циркулярные пилы. Режущие лезвия, способные кромсать металл, точно бумагу, завертелись, издавая стонущий звук и вибрируя. Марк-10 надвигался на Боллукса, размахивая кабелями и явно намереваясь заключить старого дроида в смертельные объятия.
Хиркен заметил Хэна, добравшегося до края арены.
— А, мошенник, пожаловал! Можешь полюбоваться настоящим боевым роботом в деле!
Отбросив жеманную любезность — маску, разработанную прежде всего для заседаний совета Корпорации, — он разразился издевательским хохотом. Спустя мгновение смеялись все. Некоторые особенно старательно.
Не обращая на них внимания, Хэн выставил перед собой маленький компьютер.
— Макс, скажи ему, что делать!
Синий Макс послал несколько коротких, но емких информационных импульсов. Боллукс повернул к нему красные фоторецепторы, некоторое время вслушивался, а потом снова переключил все внимание на Марка-10. Хэн, уже почти ни на что не надеясь, затаил дыхание.
Палач несся на Боллукса, но тот не сделал ни малейшей попытки ни уклониться, ни хотя бы поднять щит. Палач оценил такое поведение как логически единственно верное. Дроиду больше не на что было надеяться. Кабели раздвинулись пошире, чтобы схватить Боллукса; циркулярные пилы вращались уже совсем рядом с ним.
Потом Боллукс поднял щит и швырнул его в Марка-10. Кабели и пилы слегка отклонились в сторону, перехватили щит и раскромсали его на мелкие куски. Но этого мгновения Боллуксу хватило на то, чтобы с металлическим лязгом броситься на пол точно между гусеницами Палача.
Боевой робот хотел остановиться, но не успел. Боллукс уже проскочил под его ходовую часть и, лежа там, закрепился с помощью одного сервозахвата. Другой рукой он принялся шарить в механическом нутре Марка-10, выдирая его ничуть не перегревшиеся контуры.
Палач испустил электронный вопль. Сколько бы эта машина-убийца ни ворочала своими отлично запрограммированными мозгами, она никогда не додумалась бы до того, что какой-то престарелый робот- трудяга может оказаться способным совершить такой иррациональный поступок!
Марк-10 продолжал двигаться наобум, то в одну сторону, то в другую. Добраться до закрепившегося под ним Боллукса у него не было никакой возможности. Никто никогда не программировал Палача стрелять в самого себя, резать самого себя или давить гусеницами то, чего он даже не видел. На всей арене это было единственное безопасное дли Боллукса место.
Марк-10 начал перегреваться; теперь от него явственно исходил жар. Хиркен вскочил и закричал:
