крикнул:
— Дядя Оуэн! У этого культиватора закоротило центральный серводвигатель. Вот, посмотри…
Он потянулся было подправить плату и поспешно отдернул руку, когда робот начал бешено сыпать искрами. В чистом воздухе пустыни запахло сгоревшей изоляцией и горячим металлом — едким запахом механической смерти.
Оуэн Ларе сердито воззрился на занервничавшего йава.
— Что за барахло ты пытаешься нам всучить?
Йава громко и оскорбленно заверещал, одновременно отступая от рослого мужчины. Его крайне огорчало, что тот загородил ему дорогу к спасительному краулеру.
А Р2Д2 вновь рискнул удрать, отстав от группы роботов, которые остановились у трапа в передвижную крепость. Попытка к бегству оказалось успешной, поскольку внимание всех йавов приковал спор между старшим из йавов и дядей Люка.
Привлекая внимание Ц-ЗПО, Р2Д2 пронзительно свистнул.
Легонько постучав по плечу Люка, высокий андроид заговорщицки прошептал ему на ухо:
— Осмелюсь заметить, хозяин, вот тот небольшой бело-синий робот — выгодное приобретение. В самом лучшем состоянии. По-моему, те существа представления не имеют, насколько он хорош. Не обманитесь всей этой грязью и песком.
Хорошо это или плохо, но у Люка не было привычки откладывать решения в долгий ящик.
— Дядя Оуэн! — крикнул он.
Прервав спор с йавом, но не выпуская того из виду, дядя коротко глянул на племянника. Тот указал на Р2Д2.
— Зачем нам лишние проблемы? Может, лучше обменять этого, — Люк показал на сгоревшего сельскохозяйственного робота, — вот на того?
Оуэн окинул Р2Д2 профессиональным взглядом, потом взглянул на йавов. Хотя малорослые пустынные падальщики и имели репутацию трусов, лучше не доводить дело до крайностей. Песчаному краулеру ничего не стоит раздавить дом и проутюжить участок, хотя рискни йавы на такой шаг, это озлобит людей и наверняка вызовет месть фермеров.
Понимая, что если он будет слишком давить, то ничего хорошего из этого не выйдет, Оуэн еше поспорил для виду, потом ворчливо согласился на обмен. Старший йава нехотя тоже продолжил торг, и обе стороны мысленно вздохнули с облегчением, Оуэн расплатился с йавом, а тот кланялся и тихонько похрюкивал от жадности.
Люк тем временем повел двух роботов к дому,. а затем, спустившись по пандусу, через нижний дворик в гараж. Песка сюда не наметало — с ним справлялись тихо гудевшие электростатические отражатели.
— И никогда не забывай этого, — проворчал Ц-ЗПО, склонившись над Р2Д2, — Я рисковал из-за тебя своим корпусом, а ведь в беду мы попали из-за тебя. И почему я вмешался? Сам не пойму.
Миновав небольшой коридор, они оказались в гараже, где было тесно от инструментов и фермерского оборудования. Многие механизмы с виду были очень старыми, некоторые, казалось, вот-вот развалятся. Но мягкое освещение успокоило обоих дроидов, и в зале чувствовался домашний уют и спокойствие, какого они не испытывали уже давно. В центре гаража стояла большая ванна, и исходящий от нее сладостный запах достиг главных обонятельных сенсоров Ц-ЗПО.
Люк ухмыльнулся, заметив, как встрепенулся робот.
— Да, это смазочная ванна. — Он окинул взглядом высокого бронзового робота. — Ну и видок у тебя! Тебе бы не помешало недельку в ней отмокать. Правда, так долго не получится, но до вечера время у тебя есть.
Потом Люк повернулся к Р2Д2, подошел к нему и откинул панель, за которой скрывались переплетение проводов и разнообразные датчики.
— А что до тебя… — Он удивленно присвистнул. — Не знаю, как ты вообще еще бегал. Неудивительно, ведь йавы такие жадины, без крайней необходимости и долей эрга не поделятся. Пора тебя перезарядить. — Он махнул рукой в сторону большого зарядного устройства.
Повинуясь жесту Люка, Р2Д2 разок бипнул и покатился к коробчатой конструкции. Найдя нужный кабель, он откинул панель и воткнул тройник.
Ц-ЗПО подошел к большой цистерне, почти до краев наполненной ароматным чистящим маслом. Со вздохом, очень похожим на человеческий, он медленно погрузился в ванну.
— Ведите себя как следует, — предупредил роботов Люк, а сам направился к двухместному «прыгуну».
Маленький, но обладающий мощным двигателем суборбитальный космический аппарат располагался в ангарной части гаража-мастерской.
— У меня у самого работы по горло.
К несчастью, Люк никак не мог отделаться от воспоминаний о прощальной встрече с Биггсом. Летели часы, а порученная ему дядей работа двигалась не шатко, не валко. Люк любовно провел рукой по помятому левому стабилизатору «прыгуна». Вообразив, что по извивам узкого каньона за ним гонится имперский ДИистребитель, он, не рассчитав вираж, помял киль на крутом повороте. Торчащий утес зацепил не хуже энергетического луча.
Вдруг в душе у него что-то вскипело. С несвойственной ему яростью он швырнул гаечный ключ на близстоящий верстак.
— Эго нечестно! — вскричал он в никуда, потом голос его убито перешел на шепот. — Биггс прав. Я никогда не уберусь отсюда. Он хочет восстать против Империи, а я сижу в этой дыре, как в капкане!
— Прошу прошения?
Люк развернулся, но то был всего лишь высокий андроид, Ц-ЗПО. Вид его ошеломил Люка — он ведь видел робота совсем другим. В свете потолочных ламп гаража поблескивал бронзового оттенка сплав, отчищенный добротным маслом от пыли и пятен.
— Не могу. ли я чем помочь? — заботливо поинтересовался робот.
Люк внимательно посмотрел на робота, и, как часто бывало, гнев схлынул. Что проку орать на робота?
— Это вряд ли, — ответил он, — только если ты не можешь изменить хода времени и ускорить жатву. Или как-нибудь телепортировать меня под носом дяди Оуэна с этой кучи песка куда-нибудь подальше.
Уловить сарказм — задача трудная даже для очень совершенной модели робота, поэтому Ц-ЗПО отнесся к вопросу объективно, подумал и лишь потом ответил:
— Думаю, что нет, хозяин. Я всего лишь дроид третьей ступени и не очень осведомлен в таких предметах, как трансатомная физика. — Внезапно события минувших двух дней будто разом обрушились на него. — Вообще-то говоря, хозяин, — сказал Ц-ЗПО, оглядываясь, — я даже не знаю, на какой я планете. У меня есть несколько корреляционных связок, но я не уверен в их надежности.
Люк сардонически рассмеялся и встал в насмешливую позу.
— Если у этой вселенной есть центр, то ты в самом дальнем от него углу.
— Да, хозяин Люк. Юноша раздраженно покачал головой.
— Никогда не говори мне «хозяин». Зови меня просто Люк.
Ц-ЗПО кивнул.
— Благодарю вас, хозя… Люк. Я — — Ц-ЗПО, андроид, специалист по взаимоотношениям людей и киборгов. — Он ткнул большим пальцем в сторону зарядного устройства. — А тот — — мой товарищ, Р2Д2.
— Рад познакомиться, Ц-ЗПО, — весело сказал Люк. — И с тобой, Р2Д2.
Пройдя через гараж, он окинул взглядом переднюю панель маленького робота, довольно хмыкнул. Потом принялся отсоединять зарядный кабель, и тут кое-что привлекло внимание Люка. Он нахмурился и наклонился поближе.
— Что-то не так, масса Люк? — поинтересовался Ц-ЗПО.
Люк подошел к ближайшему стеллажу и выбрал небольшой инструмент со множеством лезвий.
— Не знаю, Ц-ЗПО. Сейчас посмотрим. Вернувшись к зарядному аппарату, Люк склонился над Р2Д2
