Немое одобрение соперничало с внутренним страхом. Джулиана сложила руки на коленях и вдруг поняла, что у нее на пальце надето кольцо. Это было кольцо со знаменитым аметистом «Единственная половинка», но она не имела ни малейшего представления, как оно оказалось у нее на пальце. Она протянула руку Лэндеру, пальцы, заметно дрожали, и аметист играл красными вспышками.
– Что это? Как…
– Я надел его на твой палец перед тем, как объявил о помолвке.
– Но мы не помолвлены.
Лэндер бросил на нее быстрый взгляд.
– Теперь – помолвлены.
Разрозненные кадры ее спасения соединились в одну картинку. Вопросы, вопросы, вопросы репортеров, когда они готовились публично проглотить ее. Ее беспомощность и страх. Потом появился Лэндер и сказал. Он сказал, что «никому не позволено обращаться с его невестой так неуважительно».
Джулиана закрыла глаза. Он назвал ее своей невестой и выставил из страны корреспондентку за неуважительное отношение к ней. Потом он поднял ее руку и Джулиана в ужасе открыла глаза. Ее левую руку. Он поднял ее левую руку и поцеловал, чтобы все могли увидеть кольцо, которое он тайно надел ей на палец. Она видела выражение восторга на лицах репортеров. Они делали пометки и снимали этот момент на камеры. Джулиана только сейчас поняла значение того, что произошло.
– Нет! – Она оглянулась с растущим чувством отчаяния. – Разворачивай машину. Ты не понимаешь, что ты сделал. Мы должны вернуться и уладить все, пока ты не пострадал. Ты должен сказать прессе, что мы не помолвлены. Пожалуйста, Лэндер!
Лэндер снова посмотрел на нее, но теперь с беспокойством.
– Две минуты – и мы будем во дворце.
Они мчались на огромной скорости, и Джулиана от страха закрыла глаза. Они подъехали к боковому входу, и Лэндер помог ей выйти, из машины. Он повел ее по многочисленным тропкам сада, и через несколько минут они оказались у знакомой беседки, увитой белыми розами. Их аромат стоял в воздухе, вызывая у Джулианы горькие воспоминания о том вечере, когда она впервые была здесь.
– Вернулись туда, где все началось, – не удержалась она.
– Это началось не здесь, – Лэндер сократил расстояние между ними. – Это началось в танцевальном зале, когда я увидел тебя на лестнице. Я никогда не видел никого красивее тебя.
– Любовь с первого взгляда? – Если бы это только было возможно. – Я уже говорила тебе, что не верю в это. Все это сказки, фантазии и – у нее дрогнул голос, – притворство.
– Нет, – Лэндер поймал ее взгляд. – Все так и будет, я обещаю.
– Как? – Джулиана отошла от него в сторону. – Ты ничего не понимаешь! Ты думаешь, что я Золушка, а я не Золушка. Я – ее мерзкая сводная сестра. Ты должен поехать и сказать репортерам, что совершил ошибку, что пошутил о нашей помолвке.
– Но я не шучу, и это не ошибка. Кроме того, уже слишком поздно что-либо переигрывать.
Джулиана замерла.
– Что ты имеешь в виду?
– Информация уже просочилась везде, – заметил Лэндер как бы между прочим. – Газеты, телевидение, Интернет. Все средства массовой информации трубят об этой новости. И все они будут биться за то, чтобы узнать, кто же ты такая.
У Джулианы перехватило дыхание.
– О господи! Ты не представляешь, что наделал.
– А что не так? Почему такая паника? – Он прижал Джулиану к беседке. Нежные белые розы целовали ее лицо, а виноградная лоза вплеталась в ее волосы.
– Я предупреждала, что есть вещи, которые связаны со мной и о которых ты не знаешь.
– Например?
Слезы застилали глаза Джулианы. Скажи это просто произнеси эти слова.
– Я – незаконнорожденная, Лэндер.
Ну вот, теперь ужасная правда сказана. Даже спустя столько лет эти слова причиняли ей невыносимую боль, вытаскивая из памяти самые уродливые воспоминания.
– Мне было восемь лет, когда я узнала об том примерно таким же способом, как это произошло сегодня у гостиницы. Это был… Это был большой скандал в то время. Моя мама, мой брат. Пресса выставила нас на всеобщее осмеяние.
– Спокойнее, дорогая, все в порядке.
– Нет, не все в порядке! – Джулиана закрыла лицо руками. Наступило время рассказать ему правду. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит. Надо было признаться во всем и положить конец их отношениям раз и навсегда. Джулиана медленно опустила руки и стояла перед ним, как на эшафоте. – Никто в Вердонии еще не знает моего имени, но та американская журналистка узнала меня. Как только у нее появится время подумать, она вспомнит, где видела меня. – Невыносимая боль пронизывала каждое ее слово. – Ты заставил ее покинуть страну, и она захочет поквитаться. Журналистка наверняка поместит сведения обо мне в газету или в Интернет или поучаствует в каком-нибудь омерзительном ток-шоу, где и выложит все грязные подробности.
– Какие грязные подробности? Джулиана заставила себя говорить без эмоций, хотя ей было очень трудно владеть собой.
– Меня зовут Джулиана Роуз Арнод. Я сестра Джока. Большинство людей в Соединенных Штатах знают
