понимала, почему ее не заперли отдельно, как было раньше. Или демоны таким представлением хотят подорвать ее веру?
Металлический звук удара и болезненный крик рывком выдернули ее из размышлений, невольно заставив распахнуть глаза.
Демоница неподвижно валялась посреди разворошенной кровати, алые глаза подернулись антрацитовой пленкой, а с правого виска ленивой струйкой капала кровь. Дышала ли она? Послушнице показалось, что нет.
– Вы ее… убили? – вырвалось у Викаимы.
Лихорадочно натягивавший одежду Ловец дернулся и обернулся к девушке.
– Нет. Если Реххас действительно повесил маяки, ее смерть ничего бы мне не дала – стража появилась бы почти мгновенно. Пришлось пожертвовать частью оставшихся сил, чтобы вырубить эту шлюху. – Он холодно и неприятно усмехнулся, приглаживая перья вернувшейся на плечо шальры. – Реххас предполагал, что я буду драться до последнего. Будем надеяться, что хотя бы на этот раз мне удалось его одурачить.
– О чем вы?
– Чем задавать ненужные вопросы, лучше следи, чтобы она не очнулась. На, – Хеан протянул девушке пустой кубок, с одной стороны вымазанный свежей кровью. – Если увидишь, что зашевелилась, бей изо всех сил.
Викаима сглотнула и сделала шаг назад.
– Наш устав не позволяет… Беспомощное существо…
– Ты что, совсем сдурела?! – рявкнул Хеан. – «Беспомощное существо»?! Это один из тех самых демонов, от которых ты обязана оберегать мир живых!
– Но… Так же нельзя… Вы же только что… – она замялась и нерешительно добавила. – Это слишком жестоко.
– Держи, – он сухо впихнул в ее руки кубок. – И прекрати пререкаться, мне сейчас не до того. Я собираюсь выбраться отсюда, прежде чем другие «беспомощные существа» покрошат нас на фарш для собственного развлечения и возвышения. – Не слушая слабых возражений, Хеан подтолкнул ее к кровати, а сам стал напротив окна. Шальра белым росчерком скользнула над его ладонью, вспарывая кожу. Неровные царапины начали быстро набухать алым. Пальцы Ловца затанцевали в воздухе, выплетая из кровавых капель сложную вязь. Последний штрих, ажурная паутинка осветилась изнутри и рванулась к решетке, заслонявшей ночное небо. Толстые, казавшиеся незыблемыми прутья дрогнули и грязными каплями потекли вниз, как тающий воск.
Когда от решетки остались лишь небольшие оплавленные пеньки в основании окна, заклинание погасло. Хеан схватил одну из простыней и резкими движениями принялся рвать ее на лоскуты, связывая в подобие веревки. Его руки мелькали с сумасшедшей скоростью. Викаима не успела и оглянуться, как Ловец уже перетащил под окно массивный прикроватный столик и, забравшись на него, крепил импровизированную веревку за уцелевшие остатки прутьев.
– Что застыла? Полезай! – зло бросил он оцепеневшей Викаиме, вышвырнув наружу свободный конец.
– Прямо так? – она нерешительно коснулась пальцами тонкой ткани, в которую куталась.
– Предпочитаешь раздеться? – неприязненно уточнил Ловец.
– Там холодно, – не нашла ничего умнее возразить девушка. – И у меня отобрали обувь…
– Хорошо, тогда ты остаешься здесь, – он схватился за край проема и белой птицей выпорхнул наружу. Шальра метнулась за ним.
Викаима ошарашенно уставилась ему вслед, промедлила несколько мгновений, покосилась на все еще лежавшую без сознания Шаарель… Но ведь не ее дело, что будет с демоном, так ведь? И она неловко потянулась к нижнему краю проема, выбираясь вслед за Ловцом.
Снаружи буйствовал ветер. Простынь скользила, как живая, стремясь вывернуться из непослушных пальцев. Ледяные порывы швыряли веревку из стороны в сторону, безжалостно колотя прицепившихся к ней существ об острые выступы на скалах.
Викаима медленно ползла, стараясь сосредоточиться на движении. Избитое тело отвечало всплеском боли при каждом новом ударе. Холодный воздух першил в горле, вызывая непрошеный кашель. Хотелось разжать пальцы и рухнуть в пропасть, в надежде обрести долгожданное успокоение. Если бы не приказ императора…
Почувствовав, что Ловец остановился, девушка тоже замерла и опасливо покосилась на него. Далеко внизу клубился туман. Слишком далеко – сплетенная из простыней веревка оказалась чересчур коротка, чтобы дотянуться до дна пропасти.
– Как же мы теперь? – растерянно пробормотала Викаима. – Разве вы не видели, какая нужна длина?
В алых глазах Хеана полыхнуло бешенство.
– Как я мог это узнать?! Да и толку-то? Единственная тряпка, которую я не использовал – на тебе!
– Мы разобьемся? – тоскливо уточнила девушка, чувствуя, как натянулась под их весом веревка. Сколько еще выдержат простыни, прежде чем порвутся?
– Ты – вероятно. Не уверен, что моих сил хватит для обеспечения безопасного спуска. А твое тело смягчит удар.
– Вы… для этого хотели, чтобы я последовала за вами? – Сердце болезненно сжалось.
– Ты принадлежишь мне, – сухо напомнил Ловец. – Твой долг – подчиняться. И… – Он замолчал, оборвав себя на полуслове.
– И что? – грустно переспросила Викаима.
– Заткнись! Птицы… – Хеан сощурился, разглядывая что-то в клубящемся далеко внизу тумане. Девушка проследила за его взглядом, но смогла различить лишь крохотные вспышки света, временами прорывающиеся сквозь зыбкую муть. – Это же хеллан, верно?
Шальра с низким криком сорвалась с плеча и, сложив крылья, рухнула в пропасть. Ловец закусил губу и сдавленно выругался от боли.
Птица отсутствовала недолго. Викаима не успела еще облечь в вежливую форму свой вопрос, когда шальра вынырнула из тумана и метнулась обратно, с сумасшедшей скоростью вспарывая крыльями воздух. Но вернулась она не одна. Следом за птицей из пропасти взмыло странное создание: скелет огромного крылатого ящера, окутанный мириадами зеленых огней.
Ящер неспешно подлетел ближе и вцепился в отвесную скалу буквально на расстоянии вытянутой руки от болтавшихся на веревке беглецов. У Викаимы по спине поползли мурашки – от хеллана слишком сильно веяло смертью.
– Твоя птица помешала мне… – длинная шея изогнулась, обратив к Ловцу пустые провалы выбеленного черепа. – Я вправе уничтожить тебя, чужак.
– Ты ничего не выиграешь, убив нас, – поспешно возразил Хеан. – Я не хотел мешать, но мне необходима помощь.
– Помощь? – из распахнутой пасти вылетело несколько клочков мглы. – Ты – из тех, кто живет на землях Герлены. И ты осмеливаешься просить меня о помощи?!
– Послушай, мы на одной стороне… Вы ведь так и не признали новую власть.
– И что? – Хеллан плотнее прижался к отвесной скале, словно пригревшаяся на солнце ящерица.
– Разве тебе не хочется отомстить? Если ты окажешь мне услугу…
– Глупец. Ты хотел убежать от Реххаса? Но если ты действительно имеешь для него некую ценность, мне куда удобней попросту убить тебя. Такая месть проще и быстрее. – Костяной хвост хлестнул по камням, выбив брызги ледяных осколков. – Достаточно лишь дотронуться до твоего тела, и остатки жизни покинут его.
Ловец раздраженно зашипел: один из отлетевших осколков царапнул его по щеке.
– Ты забываешь, что Реххас может кое-что вытянуть и из мертвых! Думаю, он весьма обрадуется, узнав еще об одном месте, где прячутся хелланы.
– Угрожаешь? – Скелет пошевелился, придвигаясь ближе. Провалы пустых глазниц зависли прямо напротив лица Хеана.
– А если и так? – зло бросил тот. – Тут крутится слишком много представителей вашего рода. Не иначе, затеваете что-то. Не сомневаюсь, вмешательство нового Властителя доставит вам массу проблем.
Танцующие на костях хеллана болотные огни замерли на миг и вновь возобновили свою хаотичную пляску.
– Хорошо, чужак. Ты хочешь спуститься? Я отнесу тебя, но взамен… Ты кое-что для меня сделаешь. Только молчания будет недостаточно за мою услугу. Согласен?
– Сначала расскажи, что я должен буду сделать, – неприязненно уточнил Ловец.
– Ты не в том положении, чтобы торговаться, – ящер издал нечто, отдаленно походящее на смешок. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я сброшу тебя вниз. Думаю, если Реххас не найдет труп, ему не удастся с тобой поговорить.
– Найдет. Я слышал, после коронации его способности возросли многократно.
– Я рискну, – лениво протянул хеллан. – Твое слово?
– Чтоб ты сдох! – Ловец сплюнул. – Ладно, будь по твоему.
– К твоему сведению, «сдох» я уже дважды, – хмыкнул ящер. Вытянутые челюсти сомкнулись на веревке. Резкий рывок – и простыни не выдержали, оставив в зубах хеллана небольшой огрызок с беспомощно повисшими беглецами.
Скелет распахнул останки крыльев, окутанные роем искр, и отцепился от скалы.
Ящер спускался медленно и неторопливо, планируя в потоках холодного воздуха. Порывы начавшего слабеть ветра покачивали его из стороны в сторону, заставляя Викаиму до боли в костяшках стискивать дрожащие пальцы на ненадежной веревке. Ей казалось, что мертвое существо в любой момент может передумать и выпустить неудобный груз. Или уполовинить его, ведь только Ловец был зачем-то нужен хеллану.
Но опасения девушки оказались беспочвенными. Ящер разжал зубы, лишь приземлившись на затянутое зыбким туманом плато. Где-то высоко над их головами мелькали зеленоватые точки, выдавая других крылатых тварей.
Туман мокрыми щупальцами скользнул по озябшей коже, поглаживая ее, словно разумное существо. Викаиму передернуло от отвращения.
– Итак? – Ловец с показной небрежностью скрестил руки на груди. Девушка заметила, что он тоже дрожит, хотя старается и не
