– Кхор… – неожиданно севшим голосом вслух повторил Налек. – Великое солнце…
– Че? – За его плечом раздалось легкое шебуршание, и миг спустя над потерявшим сознание вельможей склонился мальчишка. – О, чтоб я сдох! Ну ты даешь, здоровяк! – Он с размаху хлопнул по плечу Налека. – Колдуна загасил! Силен!
Нищий с энтузиазмом потыкал пальцем в красный камень на лбу вельможи. Налек замер, в ужасе ожидая, что ребенок немедленно превратится в жабу или того хуже. После очередного тычка кхор слабо пошевелился. Но, к несказанному удивлению Налека, раздавшийся звук оказался вовсе не жутким колдовским заклинанием, а самым обычным стоном.
– Не, так он же еще живой! – с некоторым разочарованием протянул нищий. – Может, его добить? Ну чтоб не мучался? – Он вытащил из складок одежды украденный накануне нож.
– С…стой! – Налек поспешно схватил ребенка за руку. – Убери это.
Нищий неприязненно ощерился.
– Дядь, ты че? Кхоров любишь? А я вот не люблю. Не мешай, а? Я ведь могу и в тебя ткнуть.
– Подожди. – Налек глубоко вздохнул, стараясь упорядочить скачущие мысли. – Он… он мне нужен.
– На кой? – Бродяжка раздраженно фыркнул.
– Ну… я… я точно еще не знаю. Я хотел использовать его как заложника. Раз он сын императора, то…
– Че? – перебил мальчишка. – Сын? Кто тебе такую чушь ляпнул? Это Варст. Первый советник. Правда, даже я не знал, что он кхор. Хорошо притворялся, падла.
– Советник? – тупо переспросил Налек.
– Ну! – Нищий сплюнул сквозь щель в зубах, попав точнехонько на красный камень. – Слышь, дай я его прикончу, пока он не очухался, а? – Он попытался замахнуться ножом.
Налек отдернул мальчишку назад.
– Прекрати! Это в любом случае неправильно – кидаться на беспомощного человека.
– Он не человек. Он кхор. А ты дурак. – Мальчишка снова сплюнул, на сей раз – на ботинки Налека.
– Даже если я дурак, я не собираюсь позволять тебе становиться убийцей! Убери нож!
– Тысячу иголок мне в задницу! Да ты никак решил меня повоспитывать, дядь? – Брови нищего взлетели на лоб. – Ну-ну. Давненько меня так не веселили.
Болезненный кашель переключил внимание Налека на валяющегося на мостовой вельможу. Тот наконец открыл глаза и пытался приподняться на дрожащих руках.
– Я тебя… не сразу узнал… Твой голос… Человек с площади… – Глаза вельможи скользнули по повязке на боку Налека. – Ты все же выжил…
– Ага, дядь, он точно выжил. И ща он тебя прирежет. Точно-точно! – вмешался нищий. Лежащий перевел взгляд на него.
– А тебя я не знаю. Но… – Колдун протянул вперед руку, словно пытаясь коснуться. – Кто ты?
– Твоя смерть! – Мальчишка вывернулся из хватки Налека и прыгнул вперед. Руны на руке вельможи – там, где был порван рукав, – вспыхнули золотым огнем – так ярко, что стало больно глазам. Налек рванулся за мальчишкой, резким ударом сшибая того в сторону. Еще миг – и вцепился в руку вельможи, едва не ломая ее.
– Не трогай ребенка, подлая твоя душа! Не смей!
В голубых глазах отразилось некоторое недоумение.
– Я… пока ничего не делал.
– Не делал?! Немедленно потуши свой колдовской огонь!
Кхор скосил глаза на руку и с легким презрением улыбнулся – слабо, самыми уголками губ.
– Я не могу. Пока что. Но этот свет не опасен – ни для него, ни для тебя. Просто этот ребенок нам подходит. Только и всего.
– Что? Для чего подходит?!
– Когда-нибудь его заберут, – продолжил свою мысль вельможа. – Но он не выживет. Слишком взрослый.
– Ты, проклятый колдун! – Налек стиснул тонкую руку в своей лапище. – Только попробуй причинить вред ребенку, и я из тебя котлету сделаю.
– Еще немного – и ты сломаешь мне кости, – сухо проинформировал его вельможа. – Я не виноват, что твой подопечный подходит для
– Дядь, так ты его будешь кончать или как? – Мальчишка снова подошел, потирая щеку. Там красовалось темное пятно: из-за толчка Налека он тоже приложился к мостовой, хотя и не так сильно, как колдун. – А то смотри: вспомнит он щас свои колдовские приемчики и – р-р-раз – превратит тебя в кучку ослиного дерьма.
Лицо лежащего приняло откровенно неприязненное выражение.
– Мы не причиняем вреда людям, – процедил он сквозь зубы.
– Да ну? Пра-а-а-авда? Дядь, а у меня слегка другие сведения. Точно, гадом буду!
