– Кого я вижу! – сладко пропел он. – Неужели заблудившихся путников?
Налек осторожно наклонился, не отрывая от колдуна глаз и нашаривая рукой ветку потолще. В пальцах Крыса запорхало острое лезвие. Варст замер неподвижным столбом.
Гресер неспешно скрестил на груди руки, демонстративно открыв покрытые черной вязью кисти.
– О, вы зря так обеспокоились, друзья мои. Я вовсе не намерен на вас нападать! Кроме того, далеко не каждый из вас представляет для меня интерес. Может, мы сначала поговорим? Или вы предпочтете атаку?
Налек нервно сжал сухой сук. Колдунов было слишком много – никак не менее пары десятков. А они… полтора человека – даже если допустить, что воришка неплохо умеет драться. Варста конечно же считать было бессмысленно – он стоял ни жив ни мертв. Пару минут, быть может, они и продержатся… Но и то – в глухой обороне, не в нападении!
Губы Гресера сложились в язвительной усмешке. Кхор уставился Налеку прямо в глаза, вызывая волну холодного озноба по спине.
– Может, обойдемся без крови? Мне не нужна твоя жизнь, крестьянин. Я наслышан о твоих забавных претензиях к нашему клану. И о попытках вернуть невесту. Но меня это совершенно не интересует. Как не интересует и то, каким образом ты удрал из-под стражи. Также меня весьма мало интересует твой малолетний спутник. Хотя я и отсюда могу сказать, что у него весьма любопытный потенциал. Но мне еще весьма далеко до проведения
Варст нервно сглотнул и сделал шаг назад.
– О, мой раб собирается бежать? – Гресер лениво мазнул по нему взглядом и снова воззрился на Налека. – Но это тоже бессмысленная трата сил. Мы так долго искали вас… Неужели вы думаете, что мы оставили вам хоть единственный шанс выбраться из так хорошо подготовленной ловушки? Солнце садится. Еще час с небольшим – и наступят сумерки. А оба ближайших островка уже приведены в нерабочее состояние, увы. Даже если кто-то из вас и успеет добраться до них через бурелом, это не спасет ваши души. Вам остается только один-единственный шанс. Собственноручно передать мне мое имущество. И тогда мы подарим вам возможность пережить эту ночь.
– Дядь, ты всегда такой говорливый или тебе кто-то яйца прищемил? – фыркнул Крыс, прерывая поток разглагольствований Гресера.
– Щенок… – Лицо Гресера передернулось от возмущения. – Твой мозг так мал, что ты еще не понял, что именно от меня зависит твоя жизнь?! Тебе бы надлежало пасть на колени и молить меня о милости!
– Да пошел ты в задницу, старый хрыч!
Налек стиснул свободной рукой плечо воришки, пытаясь остановить поток его хамства. Ситуация и так была ужасной, так зачем же доводить колдунов до бешенства?
Крыс плавным движением вывернулся из его хватки и небрежно подмигнул.
– Расслабься, здоровяк. Они трусят, разве ты не видишь? Все эти рассуждения о пощаде – полная туфта! Стали бы они копаться и чесать языком, если бы могли просто навалиться силой! Под их плащами наверняка одни задохлики прячутся. А ты их одной левой положишь, вот они и топорщат перья!
Налек хотел возразить ему: под очертаниями плащей угадывались весьма крепко сбитые фигуры – но не успел. Сзади по ногам лизнула ледяная волна, а в руку вцепились горячие пальцы Варста.
– Держитесь!..
Мир вздрогнул, окутываясь сизым маревом и начиная истаивать в нем. Первыми пропали кхоры – их искаженные фигуры распались на крошечные черные кляксы, сметенные невидимым ветром. Потом исчезли деревья, кривясь и корчась, будто живые. Белесая взвесь тумана липким языком мазнула по лицу, заполняя все вокруг колеблющейся студенистой массой. Дышать становилось все труднее и труднее. Туман заползал в легкие, тугими комками закупоривая нос и горло. Перед глазами появились странные синеватые тени, напоминавшие ожившие скелеты. В пустых глазницах пульсировал живой огонь.
Волна страшного холода сковала ноги и скользнула вверх по телу, обращая конечности в непослушный кисель. Хотелось кричать, но из сведенного судорогой горла вылетали лишь клочки отмершей плоти.
Налек почувствовал, что умирает. Сизый туман мокрыми щупальцами гладил его по лицу, заливая глаза. Сердце в последний раз отчаянно стукнулось о ребра и замерло, скованное запредельной болью.
Он уже чувствовал, как безгубые пасти призраков дышат ему в лицо, как их руки обхватывают его шею… И в этот миг туман дернулся и затрещал, как слишком туго натянутое полотно. По мутной взвеси поползли алые трещины, взрываясь сгустками непереносимо яркого света. Туман дрогнул, распадаясь на отдельные слои. Слои эти шевелились и гулко вибрировали на стыках. Свет полыхнул золотыми искрами – и мгла разорвалась, распадаясь на бесформенные клочки ледяной пустоты.
Осенний воздух живительной волной хлынул в легкие. Налек грохнулся на что-то пружинящее и наконец заорал, не в силах терпеть боль в сведенном судорогой теле. Кожу что-то кольнуло, еще и еще… Но он этого уже почти не чувствовал, проваливаясь в спасительный омут забвения.
Пробуждение оказалось не из приятных. Все тело зудело и чесалось, заплывшие глаза с огромным трудом удалось чуть-чуть разлепить – только для того, чтобы увидеть, как небо над головой качается из стороны в сторону.
– Дядь? Ты как, очухался? – Грязная мордашка Крыса на фоне белых облаков смотрелась черным пятном.
– А? – довольно глупо переспросил Налек. Небо не желало успокаиваться, продолжая свой шальной танец. – Мы… где? – Распухшие губы шевелились с трудом.
– А без понятия. Это ты у колдуна спроси, мать его. Если он не сдохнет. Что-то он не шибко здоровым выглядит после своих колдовских штучек. Я бы даже решил, что он уже преставился, но трава-то еще шевелится…
