Тайны серых кхоров

белые цепочки следов, хорошо различимые на камнях.

– Странно. – Коракс присел на корточки, вытаскивая из подошвы осколок. – Очень странно.

– Что? – Гелера слепо заозиралась, выискивая неведомую опасность.

– Если я не ошибся… – тихо пробормотал Коракс себе под нос. – Если книги не лгали… Тут должен был быть первый, внешний барьер. А он сломан. Кому и зачем потребовалось лезть сюда? Это не Серый Совет… Уж они-то не стали бы ломать дверь… Эти чужаки обладают большой силой… Но ищут они вовсе не Источник. – Кхор медленно выпрямился и шагнул под низкие своды пещеры, разглядывая белые пятна. Коракс был абсолютно уверен: к Источнику вел левый тоннель. А следы уходили в правый. Хотя… как знать, вдруг те, кто опередил его, не умели чувствовать? И попросту заблудились в путанице переходов?

За спиной раздался шорох крыльев. Лерринк влетел в пещеру, ловко приземлившись Кораксу на плечо. Кхор машинально поднял ему правое крыло. К счастью, полученный во время спасения хозяина вывих оказался легким, и сейчас птица уже полностью оправилась.

– Капа, посиди тут. – Кхор аккуратно отцепил лапы лерринка от своего плеча и попытался пересадить его на камни. Птица недовольно заклекотала. – Капа, хорошая моя, – Коракс пригладил пушистые перья птицы, – подожди меня здесь. Внутри ты не сможешь летать, а носить тебя мне тяжело. Я вернусь. Ну договорились?

Лерринк издал странный звук, больше похожий на человеческий стон, и ткнулся головой в руку Коракса. Тот еще раз погладил птицу и решительно повернулся к левому проходу.

Кто бы ни были незваные гости, сейчас они только облегчили ему задачу, разрушив один из барьеров. Но на всякий случай стоит поторопиться. Намерения чужаков могут отличаться от дружелюбных.

Ледяной воздух, попадавший в пещеру снаружи, вскоре сменился куда более теплым. Гелера перестала дрожать и зябко ежиться на каждом шагу. Вопреки совету Коракса, девушка сняла повязку и пыталась разглядеть дорогу. Но глаза явно не успели прийти в норму, и ей оставалось только разочарованно вздыхать и по-прежнему цепляться за руку колдуна.

Пробитый в горах тоннель ширился, превращаясь в бесконечную анфиладу скалистых залов. С потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. Когда Коракс проходил мимо наиболее длинных, мутновато- стеклистая поверхность их вспыхивала, отражая свет зажженного кхором золотистого шарика.

Температура тем временем продолжала расти. В воздухе запахло серой – сначала слабо и едва ощутимо, но постепенно неприятный запах усиливался, вызывая легкую тошноту.

Подземный ход резко изогнулся, огибая небольшое озерцо пульсирующей магмы. На текучей алой поверхности вздувались и лопались пузыри, разбрызгивая в стороны огненные ошметки. Гелера испуганно ойкнула, когда частицы раскаленного вещества попали ей на кожу.

Коракс нервно отер пот со лба. Жарко… слишком жарко и опасно. За следующим поворотом обнаружилось еще одно пылающее озеро, куда больше предыдущего. Ход петлял, уступая все больше и больше места плавящейся магме. Под конец безопасное пространство сократилось до неширокой тропы, плотиной разделявшей два кипящих потока.

Кхор уже начал сомневаться в правильности выбранного пути, когда дорогу им перегородил огромный полупрозрачный кристалл, обтесанный в форме гладкой плиты. Внутри камня шевелились гроздья фосфоресцирующих огоньков, чем-то напоминавших живые существа. По краям преграды, почти соприкасаясь с бурлящей магмой, вилась сложная цепь процарапанных рун.

– О… у нас гости? – Серая тень мелькнула внутри кристалла, мягко перетекла понизу и замерла, зависнув напротив лица кхора. Мглистый клочок заколебался, формируясь в подобие человеческого лица – или скорее черепа. – Что же ты не заходишь, гость? Неужели ты позабыл ключи?

– Кто ты? – Коракс напряженно воззрился на призрачного собеседника.

Мглистый череп широко зевнул, насмешливо демонстрируя покосившиеся зубы. Зубы шевелились, пытаясь перепрыгнуть с места на место.

– Какой смысл отвечать, если ты лишь видишь меня, но не слышишь?

– Почему не слышу? – удивился кхор.

Серый сгусток резко дернулся вверх-вниз, вмиг потеряв сходство с человеческим образом.

– Что?! Ты не можешь! Все магистры были уничтожены!

Кипящее озеро магмы взорвалось тонким фонтаном в опасной близости от тропы, ошпарив ноги кхора дождем огненных брызг.

– Ты знаешь, как мне войти? – переключился на более насущные вопросы Коракс. В конце концов, имя туманного сгустка он может выяснить и позже. – Или ты страж, поставленный охранять проход?

Кхор очень старался не показать нервозности. В тех книгах, что он читал, второй барьер описывался как дверь – обычная дверь, высеченная из цельной скалы. Нужно было просто отыскать спрятанный механизм, открывающий ее. А сейчас перед ним высился огромный прозрачный кристалл, словно выросший из стен пещеры. Узкая тропа позволяла подойти только к центру его. Даже если руны по краям и служили для управления преградой, Коракс не мог и помыслить дотянуться до них.

– Страж? – Клочок тумана съежился, сжимаясь в плотный шар черного цвета. – О нет, гость. Я не страж… Я пленник. И, сдается мне, нам есть смысл кое-что обсудить.

Бурлящее озеро породило еще один фонтан и зашевелилось, то проседая вниз, то выползая вверх и облизывая раскаленными языками тропу.

– Как мне войти? – Коракс отшатнулся в сторону, едва не потеряв равновесие на узком перешейке между двумя огненными пропастями.

– Ключ. Тебе нужен ключ. Тот, которым меня заперли внутри. Тот, который позволяет двигать камни.

Коракс нервно прикусил губу. В одной из книг действительно упоминался некий артефакт – но упоминался вскользь, как нечто, не стоящее особого внимания.