Он бегал глазами по опаленной бумаге, стараясь все запомнить. Описание было неполным, но того, что осталось, хватило, чтобы заронить в его душу огонек надежды.
Еще один порыв ветра – и листки рассыпались в его руках серой трухой.
Он опустился в запятнанный кровью снег.
«Я попробую, Гилеана. Если есть хотя бы ничтожный шанс вернуть тебя и детей – я должен его проверить. Любой ценой. А Кретвеан умрет. Чего бы мне это ни стоило».
– Многие годы герцог был одержим идеей справедливой мести – найти и убить обратившего его вампира. Прошла почти сотня лет, прежде чем ему это удалось. Ты слышала про Пепельную Долину, Керри? Он убил не только Кретвеана, а всю линию, связанную с ним по крови. Там было много трупов и много смерти. В той долине до сих пор не растет трава – она вся засыпана пеплом от сгоревших тел. Остался только он сам.
Воющий высоко в облаках ветер. Льдистый смех.
– Герцог? Посмотрите, кто к нам пожаловал! Разве ты еще жив? Решил, что убивать других ради своего существования не так уж и зазорно, а?
Рвущаяся из тела темная сущность, жаждущая чужой смерти.
Он стал магом, темным магом после инициации – только не сразу понял это. Словно сбылась отраженная в кривом зеркале детская мечта – стать волшебником. Сила, данная всем вампирам. Черная власть, магия крови.
Вот только не может недавно созданный вампир убить своего мастера. Не должен смочь. Но сила вампира – в боли и крови убитых им людей. И эта сила многократно возрастает, если жертва отдает себя добровольно.
Он действительно стал очаровательным монстром. Он умел убедить почти любого… Власть инкуба – страшная власть. Жертва влюбляется в своего убийцу – ненадолго, но все же.
А если смертей достаточно много и если старый вампир давно не ел…
Впрочем, ему потом иногда казалось, что он все равно бы не смог одолеть Кретвеана и его подручных, если бы в разгар сражения ему не помогла какая-то странная, почти неуправляемая сила. До этого она словно ждала, притаившись в дальнем уголке души, а тут вдруг получила шанс погулять на свободе.
А иногда ему казалось, что это лишь бред, вызванный перенапряжением в сражении.
– Ничего, если я вспомню про другую сказку? Знаешь историю про рыцаря и дракона? Много лет лучшие из лучших шли сразиться с драконом, освободить от его тирании людей и вернуть награбленные сокровища. Вот только дракон оказался бессмертен. Потому что каждый рыцарь, убивший дракона, сам становится им.
Вот и герцог… тоже стал драконом. И не заметил этого. Пока не стало поздно. Слишком поздно.
Вот такая сказка, мышонок.
Л'эрт замолчал, уставившись на свои руки. В воздухе тихо кружился снег.
Керри дотронулась до его плеча:
– Это все – действительно правда?
Он зло дернулся:
– А что, ты не веришь, что я могу говорить правду? – Расслабленность проходила, оставляя боль.
– Ну-у… – Она смутилась. – Просто… Просто ты же мог бы не убивать людей. Это твой выбор – становиться или нет убийцей.
Л'эрт схватил девушку за плечи.
– Мой выбор? – Он уже кричал. – Что такое выбор монстра? Моя жизнь – это в любом случае чья-то смерть! Я сдохну, если не буду пить человеческую кровь!
– Ты мог бы пить не все! Меня же ты не убил!
Он расхохотался, нервно и зло:
– Мне помешали, идиотка! Я технически не могу остановиться в процессе! Если мне в тот момент нужно не очень много – человек останется жив. Но контролировать я это не могу!!!
– Все могут себя контролировать! Ты просто не хочешь пробовать!
– Ах, не хочу! – Он швырнул ее на землю. – Вот сейчас мы и проверим, получится у меня или нет! – Сверкнули острые зубы.
Она метнулась в сторону:
– Нет!
Л'эрт был слишком пьян и взбешен, чтобы тут же поймать ее. Он снова рассмеялся, лязгнув зубами:
– Ты не уйдешь!
И, вероятно, поймал бы ее, поиграв, как кошка с мышью, если бы они были одни.
Прямо перед его носом вспыхнул крест.
– Керри, беги! – Сильные руки Варранта перекинули ее далеко в сторону. – Беги, я его задержу! Он ничего мне не сделает! Видишь – он боится креста!
Л'эрт действительно отворачивал голову от слепившего его сияния.
