путаются, не желая слушаться. Несколько томительно долгих мгновений ему кажется, что он не вспомнит нужных слов. Но все-таки вспоминает – и рядом с девочкой расцветает синий вихрь портала, неуместно яркий в ночной полумгле.
– Беги! – Он подталкивает ее в синий овал, поворачивается к остальным детям. Они в страхе по- прежнему жмутся друг к другу. – Скорее! – Он уже кричит, громче, чем воспринимает человеческий слух.
Резкий рывок сзади за волосы, опрокидывающий его на траву спиной вниз. Перекошенное от ярости невозможно красивое лицо напротив. В нечеловеческих глазах бьется пламя.
– Да какая муха тебя укусила?
– Они же еще совсем дети, Карв… Им больно и страшно.
– Естественно! Их кровь вкуснее! Опять ты со своими человеческими заморочками! Вот чувствовал я, не надо тебя было брать! Когда же ты перестанешь притворяться человеком? Ведь люди – не более чем пища, скот, глупый и недалекий! Как можешь ты ставить нас и их на одну доску? Они ценны только своей кровью. Мы же – истинные властелины земли, мы – Тьма, правящая миром!
– Тебя бы с эльфами свести. На предмет обсуждения, кто из вас таки более высшая раса.
Он улыбается. И тут же получает кулаком в скулу.
– Ты испортил нам вечер! Быть может, твоя кровь окажется не такой уж плохой заменой?
Резкая и быстрая боль, чуть притупленная выпитым вином. Все так же безразлично сияющие на ночном небе звезды.
Л'эрт вздохнул, заставляя себя вернуться в настоящее.
– Мне тут недавно популярно объяснили, кто я сейчас есть. Честное слово. Я даже записал это, чтобы перечитывать на досуге.
Карвен изучающе смотрел на него.
– В твоем голосе слышатся боль и гнев. Я могу наказать твоих обидчиков.
– А-бал-деть! А сам я, по-твоему, не разберусь? Ну спасибо.
– Ты не любишь наказывать. И не любишь убивать. И при этом ты убил куда больше, чем любой из нас. Ты забавен. – Алые глаза изучали его, словно диковинного зверя, заключенного в надежную клетку.
– Я много чего не люблю. Например тебя. Может, ты меня отпустишь? Эта бессмысленная перепалка начинает утомлять.
– Аластра объявил на тебя охоту. Ты знаешь?
– Что, Валина все-таки нашла себе новый объект для обожания?
– Нет, насколько мне известно. Но тем не менее он объявил охоту. Пока только среди высших, и я сомневаюсь, что она про это сможет узнать.
– Зачем? – Л'эрт нахмурился. – И почему именно сейчас? Мы… не ссорились в последнее время.
– Спроси его сам. – По бесстрастному лицу пробежала легкая тень. – Охота объявлена уже несколько дней как. Приз за твою голову – место его правой руки и право сразиться за титул главы ковена.
Л'эрт присвистнул:
– Н-да… Ну я могу радоваться – он меня ценит. Высоко. Знать бы еще, чем я так поднял свою стоимость.
– Ты уверен, что не хочешь изменить свою точку зрения? – В алых глазах переливались отблески темного огня. – Подумай. Уже сейчас почти все высшие вампиры подтвердили свое участие в охоте. Тебе не выстоять против нашей объединенной силы.
– «Нашей»? Ты тоже входишь в число охотников?
– Да, конечно. – На бескровных губах появилась легкая улыбка. – И это существенно ухудшает твое положение.
– Гых. Ты что, реально думаешь, что меня испугает это маленький шантаж?
– Возможно. А возможно, тебя испугает вот это.
Л'эрт не отследил движения его руки. Слева под ребрами неожиданно кольнуло острой болью. Внутренности словно опалил огонь. Он судорожно раскрыл рот, пытаясь вдохнуть.
– Ты спятил, Карвен?!
– Серебро. Если ты не согласишься на мои условия, я тебя медленно исполосую на куски. И буду наблюдать, как ты умираешь. Возможность занять место главы ковена – тоже неплохой приз. Возможно, этот приз приглушит последствия твоей магии. А возможно, твоя магия закончится с твоей смертью.
– Ты спятил!
– Нет! – Карвен повернул нож, расширяя рану. Кровь закапала на пол густой струйкой. Л'эрт с трудом сдерживался, чтобы не заорать. – Ты всегда предпочитал сам делать выбор. Я его тебе предоставил. Ты свободен решать. – Еще один поворот ножа.
Л'эрт стиснул зубы. Огонь терзал его тело, мешая сосредоточиться.
– Ты будешь умирать медленно. Очень медленно. Я умею растянуть удовольствие, ты ведь знаешь, не так ли? Но одно твое слово – и я остановлюсь. Подумай.
– У меня плохо… получается думать, когда… в меня тыкают… острыми предметами. Как-то… отвлекает… знаешь ли.
