стрельбу, подровнял дефлекторные поля. Настроение продолжало оставаться поганым. А уж того, что мы устроим тут стихийное бедствие, никто не мог ожидать… Залп. Два горячих послания от лазерных пушек левой плоскости, адресованные далеким темным крупинкам, пропороли светлеющее небо. До того как взрывная волна тряхнула машину, ДИ-истребители успели выстрелить дважды, а затем Ведж вдруг оказался посреди небольшого воздушного боя.
Он никуда не торопился. Угрызения совести и сомнения на время были забыты. Перед ним был противник, которого требовалось уничтожить. Ведж плавно отловил выстрелами «колесник». Шестиугольная панель солнечной батареи расплавилась при первом же попадании, ДИшка закрутилась волчком. Еще несколько выстрелов скусили верхнюю половину уцелевшей панели, добавив вращению раненой машины некоторую неуклюжесть. Подранок покатился с небес, словно камешек, и взорвался, повстречавшись с землей.
Ведж отжимал ручку управления, пока его «крестокрыл» не задрал нос почти вертикально. Такой крутой подъем стоил скорости и ясного зрения, пусть, плевать; сделав «горку», кореллианин вернулся в сражение. Он не чувствовал обычного возбуждения — не такого, как раньше, когда он с воинственным кличем очертя голову кидался на все, что двигалось под имперским флагом. Тот безумный кураж, из-за которого от него шарахались все имперцы, давно сменился холодным расчетом с легкой примесью удовлетворения от полета и послушной машины. Нет, не то чтобы удовольствия, а почти животного, инстинктивного наслаждения. Сейчас не было ничего.
Перед вылетом он запретил себе думать о противнике как о людях. Посему: отыскать мишень, пойти на сближение, прицелиться… Выстрелить он не успел, потому что мишень превратилась в огненный шар. Ну и ладно. УЙТИ вправо, отловить ДИшку, которая только что села на хвост Асир.
Эти сосунки ничего не умеют. Лучше бы не совались, сидели бы дома. Ведж заходил на цель сверху и спереди, не заметить прямо перед собой «инком Т-65» с размахом плоскостей в четыре метра от стабилона до стабилона мог только слепец. Так ведь нет! Импу так хотелось вцепиться в хвост Асир, что по сторонам он и не смотрел. Ведж его понимал. Поймать ботанку за хвост он и сам был не прочь — при других обстоятельствах.
Концентрация на поставленной цели — вещь полезная. Во всех профессиях, кроме одной — летчика-истребителя. Если ты не чуешь грозящую опасность, то разумней и дешевле будет повеситься или утопиться самому, не прихватывая на тот свет дорогостоящее оборудование.
Скайуокер в порыве откровения как-то начал описывать, как здорово при помощи Великой силы чувствовать расположение людей и машин. А Ведж так и не сумел объяснить, что, взглянув на приборы или посмотрев сквозь колпак кабины, получаешь тот же результат. Он даже постеснялся сказать, что просто знает, кто где находится, ощущает настроение пилотов, способен понять, заходят ли на него в атаку, и придумать ответные действия — от попытки выкарабкаться самому до призыва на помощь.
Да без этого он уже сотни раз был бы хладным трупом… Негромко посвистывая сквозь зубы, Ведж поймал «колесник» в рамку прицела; палец мягко и плавно нажал на гашетку. Четыре плазменных копья скрестились на круглом кокпите ДИ-истребителя. Взорвались ионные двигатели, обломки солнечных батарей разлетелись, точно колода карт.
Минокк торжествующе продудел триумфальную песню во славу своего пилота.
Ведж быстро глянул на сенсоры.
— Это был последний, ты прав, дружище, — он активировал связь. — Лидер — девятому, бери Кригга и вали к порту. Обнаружишь наземные огневые точки, подави и доложи.
— Как прикажете, босс.
— Чир'дакки-1 — Проныре-лидеру.
— Что тебе, Тал'дира?
— Задание завершено. Подтверждаю вторичные взрывы в ангарах и мастерских.
— Хорошо получилось, Тал'дира. Приготовиться ко второй фазе операции.
В обмен суховатыми фразами вмешался Селчу: — Ведж, у меня тут кто-то рыдает навзрыд. Заявляет, что управляющий завода.
— Скажи ему, пусть эвакуирует весь район и ищет работу. Сопротивление будет означать обстрел города.
— Ты серьезно?
— А ты как думаешь?
— Понял, Ведж, конец связи.
Антиллес оглянулся на завод: огонь и столбы черного дыма, подпирающие утреннее небо. Какая-то транспортная мелочь катится врассыпную.
— Девятый — лидеру, порт чист. Никакой враждебности, диспетчерская башня пуста, но не повреждена.
Ведж наконец-то улыбнулся.
— А ты достаточно близко от нее, чтобы сказать наверняка, а, девятка?
— Девятый — лидеру, у Свистуна хорошее зрение. Раньше он никогда не ошибался.
— В отличие от хозяина. Понял тебя, девятый, продолжай прикрывать порт.
— Как скажешь, босс, конец связи. Ведж прогулялся по частотам.
— Проныра-лидер — Танцующему ранкору…
— Ранкор слушает, Ведж. Мы и отсюда видим город. Ты здорово запалил нам посадочные огни.
— На здоровье, Бустер. Могло быть и хуже, но Снежная королева держала здесь всего восемь мишеней для учебной стрельбы. Их больше нет, сажай транспорт.
— С удовольствием, вхожу в атмосферу.
Трудно было не улыбнуться. За те две недели, во время которых Ведж зверствовал, дрессируя своих пилотов, Бустер набрал караван из вольных торговцев и контрабандистов. Сюда же вошла Миракс на «Скате-пульсаре». Бустер пообещал, что всю бакту, которую они сумеют вывезти, парни могут оставить себе — в качестве аванса. Протестовать пытался только Корран Хорн, но большинство согласилось, даже когда Террик потребовал перенастроить бортовые компьютеры на подчинение «Скату», так что караван летел вслепую почти всю дорогу.
Ведж опять задрал истребитель в «свечу», пока не перестал видеть горящий город, потом выровнял машину и повел свою птичку в еще один круг над океаном. Не хотелось смотреть на дело собственных рук.
Огонь, слишком много огня, сказал Бустер. Однажды давным-давно, с трудом удерживая его, рвущегося в шлюз «Ската» со слепыми от слез глазами, он кричал то же самое. Там огонь, Ведж, слишком много огня! Один пиратский корабль, один безрассудный взлет — и от станции техобслуживания остался только пылающий каркас. Сколько сейчас там, внизу, таких же мальчишек только что потеряли родителей в устроенных Пронырами взрывах? Я же знаю: мы поступаем правильно, но только от этого не легче тем, кто внизу обезумел от боли и ужаса… Да, война с Исард есть доброе дело, но мне не дано привыкнуть к мысли, что есть справедливость в случайной смерти невинных. Я могу объяснить, что я делаю, но не могу оправдать…
Огонь внизу завораживал, притягивал, манил к себе. «Крестокрыл» сбросил высоту, вновь поплыл над пожарами. Между нами есть разница… И Снежная королева, и Кока Хаск хотели причинить боль. Я — не хочу. Я все рассчитал, чтобы потери на той стороне были бы минимальны. Я не стрелял по убегающим, я не… «Трон Императора сложен из добрых намерений», — сказал как-то отец. Я виноват, и мне отвечать, потому что никогда в жизни не смогу объяснить осиротевшему ребенку, что его потери составляли допустимый минимум.
— Босс, ты летишь слишком низко! Сгоришь!
Не обращая внимания на крик Тикхо, Ведж вжал клавишу комлинка. Он до рези в глазах всматривался в огонь и дым; в кабине стало жарко и душно.
— Бустер, когда окажешься на земле, скажи там, что мы оплатим восстановление. Позаботься о выживших, пожалуйста.
— Ведж, это не Гус Трета.
— Я знаю, и у местных ребятишек не будет тебя. За ними никто не присмотрит.
— Ведж…
